矮胖子袁世凱笑得一臉和善，可四周黑洞洞的槍口，卻讓整個場麵顯得有些緊張。十幾個大盜早都亮出了家夥什，後頭一人更是手持一把不知從哪兒淘弄來的火筒。
十幾個漢子一個個臉色凝重，都瞧著徐元禮的神色，隻要一個不對，就會抽刀搏殺。他們這些江洋大盜，手上的案子無數，即便名聲再好，手裏多多少少都有些人命。一旦落在官家手裏，左右都逃不脫一死。與其如此，莫不如拚命一搏。
徐元禮沉著臉不說話，袁世凱已經越眾而出，將將立定在場中間，瞧著這幫子盜賊發笑。“有話說得好啊，山東響馬河南賊。隻是不知道在場的各位好漢，是蓬萊的東海蛟還是太行的插天飛？”袁世凱這人難得的幹才，為人處事雖然功力，卻事無巨細麵麵俱到。甫一到山東，就將山東一地方方麵麵了解了個大概。山東自古出響馬，而此時最有名的，就數蓬萊的東海蛟以及太行的插天飛。二者一個是水上蛟龍，一個是陸地猛虎。不但手段厲害，為人更是豪氣，在江湖上威名赫赫。沒有不知道的。
而那句山東響馬河南賊，則是清季乃至一直到前明，國人對於山東、河南一帶民風的概括。山東古為齊魯之地，人們忠厚直爽，外粗內秀，講義氣，重教育，既出過孔子、孟子這樣的彬彬君子，也出過黃巢、李逵這樣的揭竿起義、抱打不平的英雄人物。古時，一提起山東，就讓人想到響馬，山東響馬的赫赫威名，讓朝廷官員大老爺們聞風喪膽。最有名的，恐怕就是水泊梁山一百單八位好漢了。施耐庵筆下，這些好漢差點把大宋給折騰沒了。
山東的響馬如此有名氣，那往往就會淪為一些武俠小說裏麵主人公的配角。就好比是少林寺的和尚，要描述誰的武功厲害了，那就要說他曾經如何如何與少林寺為敵，殺了多少個和尚、方丈之類的，以顯示這人是如何的桀驁不馴和威強霸氣。山東響馬有時候也會落得如此下場。
擺在案頭上的山東響馬赫赫有名，而實際上，山東響馬曆來是清明時期的大患。一遇到天災人禍，這幫子人一準有人帶頭揭竿而起。而且聲勢浩大，如同滾雪球一般席卷整個齊魯大地。百姓活不下去是一方麵，而更多的則是受了別有用心者的利用。
見對方不答話，隻是看著領頭的漢子，袁世凱不耐煩了。“怎麼著，天大的案子都敢犯，事到臨頭又不敢認了？”
徐元禮尚且在思索，老四已經擰著眉頭不耐道：“伸頭一刀，縮頭也是一刀。不錯，老子就是太行插天飛，今兒落在衙門手裏，要殺要刮悉聽尊便！”
聽了這話，袁世凱笑得更開心了。“喲嗬，脾氣夠硬的。你是不是還少一句‘十八年後又是一條好漢啊’？”
一句揶揄，引得老四勃然大怒。抽刀子就要衝上去，卻被徐元禮一把拉住。
“大哥？今兒左右逃不了一死，殺一個夠本，殺倆賺一個。隻要殺了這狗賊，咱們也算夠本了！”
徐元禮緩緩搖了搖腦袋，平日裏的威勢在那兒擺著，壓得老四怏怏地退了下去。就這麼一會兒的功夫，徐元禮心隨電轉，思量良多。周遭都是荷槍實彈的大兵，那洋槍打著人就是一個大血窟窿。想跑是不可能了。對方有備而來，麵前這個胖子笑裏藏刀，說不出的陰險。看來，此前的案子是東窗事發了。可問題是，究竟是哪一樁？琢磨到這裏，他試探道：“敢問這位大人上下？”