湖廣總督府。
簽押房裏，張之洞擰著眉頭，細細看著。朝廷與日本人勾結在一起，簡直就是蛇鼠一窩。整個淮河沿線，處處烽火。民間聲討之聲不絕於耳，衙門後牆大白天還幹幹淨淨，過了一夜，準會多出幾張亂黨貼出的告示。相比於民間的激憤，整個南中國的官場上卻是一片靜謐。
督撫早在數年之前就跟朝廷離心離德，旨意下來大多是陽奉陰違。到了北洋徹底垮台，各地督撫無不擁兵自重，已經隱隱有了藩鎮的架勢。大家夥都是一個心思，騎在牆頭仔細觀望，朝廷還能維持那就當一天忠臣，朝廷不行了，憑借著手中本錢，怎麼也能賣個好身價。
一個月之前，不少人已經料定了朝廷靠不住，紛紛或明或暗派遣人手往來北京。可朝廷驟然引日軍入境，形勢突然的逆轉，又讓大家夥觀望了起來。
大家夥都有一個感覺，這老大的朝廷，竟然在瀕死的一刻有了回光返照的意思。一時間清日聯軍勢如破竹，不少並不知曉大勢的官吏，已經紛紛跳出來高呼複國！
這些人想當然的嚷嚷，曲高和寡已經是必然。張之洞心裏頭明鏡一般，垂死掙紮過後，迎來的便是這個帝國猝然間的倒塌！
恰如報紙文摘上所說，南北之爭，乃是兄弟鬩於牆。何紹明所領導的共和國，也沒把爭端上升到民族仇恨的高度，而是放在了兩種主義的分歧之上。也正是因此，江南士族、官紳依舊抱著大清的粗腿不放手。好歹朝廷還有點兒人望，可朝廷引日軍入腹地，這麼一招敗筆，不但讓天下人望丟了個幹淨，更是將賣國的嘴臉招搖於世！
北地的報紙，幹脆將大清與日本的秘密條約完全公布：割讓朝鮮、遼東、台灣、澎湖列島……如此嘴臉，當真是將自個兒推到了峰口浪尖。舉國嘩然一片，稍微有良心的中國人無不聲討。各地督撫，朝中清流，哪怕再忠心，這會兒也隻能緘默。微末小吏，更是高呼朝廷失德，當迎大總統南下！
紛紛擾擾襲來，張之洞十幾天的光景，頭發花白一片，挺直的背脊也佝僂了，聲音幹澀，竟突然老了十歲一般！他這會兒竟開始豔羨起對頭李鴻章來：“少荃，你撒手而去倒是一幹二淨，背了罵名好歹還有人幫你正名……這破落的攤子留與老夫，卻讓人好不為難啊！”
直到這會兒，張之洞漸漸明白了朝廷非國家，國家也並非就是指朝廷……可緊接著他就在朝廷與國家的兩難抉擇中愁緒滿胸。
他這頭精神恍惚，下首幾名幕僚卻輪流勸慰不休。
“香帥，不能遲疑了！如今宇內人心浮動，湖南一地會黨鬧事不休。已經有傳言，會黨黨魁秘密潛回，擇日就要生事。您要是保大清，咱就趕緊彈壓；您要是……咱們跟著您十幾年了，也沒二話！再不出手，湖廣早晚得變天！”
“是啊……湖廣哥老會不下十萬之眾，聽說跟會黨走得密切。要真成事，想要彈壓是難上加難！”
張之洞的親信辜鴻銘更是大聲催促：“香帥，還有什麼可猶豫的？我就一句話，您是要保國還是要禍國？您出去瞧瞧，日本兵橫行鄉野，江蘇、河南流民百萬。屬下敢請香帥，朝廷勾結日本禍害國人，為百姓計，為香帥百年清名計，反了吧！”
‘啪’的一聲，茶碗摔落地麵，碎成七八塊。“湯生，你給我住口！”張之洞大怒過後，緊接著就是不住地咳嗽。“引日軍入腹地，乃劉坤一小人之舉，與朝廷何關？老夫日前已經上折子參合劉坤一，隻要老佛爺點頭……”
辜鴻銘再沒了上下尊卑，不等其說完，已經急切插嘴道：“香帥，您怎麼還老佛爺？實話告訴您吧，老佛爺生怕國防軍反撲，早早就令兩廣岑春暄北上……算算日子，這會兒怕是已經過了浙江了。”
張之洞頓時愣住，愕然問道：“我怎麼不知道？”
辜鴻銘道：“下頭人擔心香帥身子骨扛不住，一直瞞著不報，就怕……”
“就怕我這把老骨頭提前死了，不能領著你們賣個好價錢？”張之洞苦澀一笑，隨即如同魔障了一般反複念叨著：“怎麼會這樣……怎麼會這樣……”
正這個光景，外頭進來一名幕僚，徑直走上前拱手道：“香帥，衙門口有一人，自稱是香帥本家故人。想請香帥撥冗一見。”
“本家故人？”張之洞正是鬧心的光景，隻當是老家的窮親戚，不耐煩地擺手道：“哪兒來的本家故人？給了銀子打發了！”
幕僚沉吟一下，身子不動，又拱手道：“香帥，那人說他小字豐潤。”