祖大壽臉色由紅變白，頹然坐倒在地上。
祖大壽心亂如麻。皇太極的信，如一支利箭，射中他的心窩。數十年來，為了大明江山，自己率兒子、妹婿、外甥，在疆場衝鋒陷陣，不料到頭來卻落得如此下常
“為何大明的兵將如此不堪一擊？我主萬歲真的是要……”
他不敢再往深處去想。當年被清軍捉去後歸降，施了詐降計，又逃回來，我主萬歲仍委以重任，並不嫌棄。今天若再被俘，他皇太極真會像信中所說的那樣對待我嗎？就是不投降，又能苦撐到何日？如若投降，我身家性命將會保住，萬貫家財仍為己有，如若我為皇上盡忠，這一切都將失去，空有忠君的名聲又有何用？
生命財產，利弊好壞，種種思慮心中翻滾。
第三天早晨，祖大壽令兵士大開城門，心甘情願地歸降了。
惟一讓他掛念的是：妻兒家小均在寧遠城，如果皇上加罪於我，是否會受牽連？讓他感到寬心的是：外甥吳三桂仍在寧遠，有他支撐，家人財產當不會有損失吧。
準備二三年，曆時一年有餘的鬆錦大戰，以明軍全麵失敗，清軍徹底勝利而結束。清軍奪得錦州、鬆山、杏山、塔山四城。鬆錦之戰獲勝，為進一步攻打山海關打下了堅實的基矗
吳三桂率兵赴鬆山解圍失敗後，垂頭喪氣地回到寧遠，早有方光琛帶人到城外相迎。
“獻廷，何必多此一舉，莫非羞我不成？”
吳三桂看到前來迎接的人個個麵露喜色，心中甚為不快。
“吳將軍休要多疑。我等能見到將軍平安回城比凱旋而歸還要高興。”
“何以見得？”
“清軍以重兵圍困鬆山，我軍當然不能輕易突破，將軍前去解圍，必有一場惡戰，戰雖失利，但我軍並未大傷，將軍又安然歸來，我等豈不歡喜？此其一。其二，將軍與總督大人分手時，有言約定：回到寧遠，定當率兵前來解圍，其餘各總兵一一拒絕，獨有將軍你不負前約，雖然未能取勝，但問心無愧。如此說來，我等豈不高興？”
聽罷方光琛一席話，吳三桂長歎一聲：“隻可惜我兵力微弱，不能殺進鬆山，救出總督大人，心中有愧呀！”
“戰事發展，千變萬化，令人難以預料，我等隻有順應時勢，方能逢凶化吉。對於此役功過朝廷必有定論，我等須快快安置下一步，切不可錯過時機。”
吳三桂回城後，再召方光琛密議：
“獻廷，時局至此，我該如何處置？”
方光琛坦言：“愚以為，將軍可先派人攜重金進京晉見義父高公公，讓他觀察朝廷意向。將軍此時，萬不可灰心喪氣，而要重整兵馬，潛心訓練，使朝廷上下看到將軍敗而不餒的雄心，以期再受重用。”
“獻廷所言極是。不過，朝廷真要加罪於我，我將如何……”
方光琛輕輕搖頭：“將軍放心，朝廷即使降罪於你，也不會重罰。”
“此話怎講？”
“將軍武藝高強，手下擁有重兵，又是關東望族之戚，常年與清人交戰，忠心不二，今一戰雖敗，但責任並不全在將軍你身上。想想看，如果真要將你置於死地，又有誰來固疆守邊？又有誰能像將軍你這樣忠勇可嘉呢？”
吳三桂點頭稱是：“但願事實能如獻廷所料。你所言二事，我即刻辦理。”
未及一月，朝廷聖旨到：
“大同總兵王樸，於大戰緊要關頭，不思竭力殺敵，而是臨陣脫逃，動搖軍心，罪大惡極，著錦衣衛立即押解到京。”
“寧遠總兵吳三桂，隨王樸潰逃，本應重罰，但念回城後，又重組兵馬，前去解圍，雖未取勝，但有悔過之心，又有踐約之實，故從輕處罰，降官三級，仍留總兵之位，以觀後效。”
其餘各總兵也一一處罰後，仍回各本部營地，戴罪立功。
然而，僅隔數日，崇禎十四年（1641年）八月二十六日方才逃回寧遠的吳三桂，於驚魂未定中接到崇禎帝詔加提督職銜的諭旨，並命“主客援兵皆聽提調”。
鑒於明軍潰圍者散奔各處，明廷命以白廣恩收拾曹變蛟與王廷臣二鎮之將領。時曹、王二人隨洪承疇被困鬆山，但“曹變蛟下西丁精銳尚多，王廷臣遼丁出圍亦多”，而命李輔明收拾其原屬懷標殘兵，並王樸所領部屬，“而總以歸吳三桂，上緊整頓”，吳三桂由此位居諸總兵之上。這種違反常理，於獲罪後不加以處罰，反而升遷的處置，令朝廷內外許多人大惑不解。
更令人驚詫的是，數月之後，當朝廷中有人就鬆山潰圍造成的重大損失追究責任，“首請大彰法紀，以肅將來”時，受到懲處的隻有王樸一人。王樸被逮入獄，而吳三桂仍命提督遼東軍事駐守寧遠。為此，朝野輿論大嘩，禦史郝晉發上疏曰：“六鎮罪同，皆宜死”，以朝廷同罪不同罰而不滿，並責問曰：“吳三桂實遼左之將，不戰而逃，奈何反加提督？”其言擲地有聲，不無道理。
然而，明廷複議的結果，仍是“（王）樸被誅，而吳三桂僅鐫秩”，得到的是罰不當罪的降三級的處分，仍命以總兵之職鎮守寧遠，負責遼東兵的訓練，時在崇禎十五年（1642年）五月。同時受到處分的還有李輔明、白廣恩、唐通等，均被貶秩，充為事官。馬科立下再敗處以死罪的軍令狀。此外，監軍張若麒亦隨後被處死，馬紹愉被削籍。可見，在對眾人的處置中，亦獨輕吳三桂。
實際上，崇禎皇帝不治吳三桂罪，反而委以重任，是有其不得已的特殊原因。
自即位以來，朱明王朝即已麵臨土崩瓦解之勢，內憂外患使之惶惶不可終日。雖然崇禎皇帝一心想振興祖業，並為此宵衣旰食，苦心孤詣。可是當他如履薄冰般地度過了他統治的十幾個春秋後，所麵臨的仍是東西交迫的困境。中原地區波瀾壯闊的農民起義愈演愈烈，日呈問鼎中原之勢的滿洲後金（清）政權也形成了對明的嚴重威脅，而長期的戰爭，明廷早已是兵困餉乏，國庫如洗了。為了擺脫這足以令朱明王朝斃命的困境，崇禎皇帝便把賭注押到了鬆錦之戰上，企圖一舉獲勝，解除外憂，好騰出手來全力對付農民起義軍這一心腹大患，因而他不惜動用了“王牌軍”。
明朝自永樂遷都以來，軍事力量的重心便開始北移，到崇禎時期，更是形成了“敢戰官兵皆在北而不在南”的局麵，而在這些敢戰的官兵中，又以三邊的“塞上之兵”為最強。鬆錦之戰，崇禎皇帝抽調的正是這批北邊精銳。可是他萬萬沒有想到，僅十餘天工夫，這些軍隊便喪亡於這場大潰逃中，對於搖搖欲墜的明王朝來說不啻是一致命的打擊。崇禎皇帝自然是痛恨不已，以他剛愎自用而又猜忌嗜殺的個性，他恨不得將這次敗陣的六鎮將領一一拿來問斬。然而，時事周章，人才脆薄，堪任遼東之守的洪承疇、祖大壽已被圍城中，成困勢。這期間，李自成與張獻忠兩支農民起義軍又趁明軍東顧之機再度蜂起，攻克洛陽、襄陽等地，在中原地區把明軍打得落花流水。西邊有警，明軍自然無暇東顧，而數年以來始終鎮守遼東的祖氏家族中，如今隻剩下這位以驍勇著稱的吳三桂了。於是，崇禎皇帝不得不把拱衛遼東、解救鬆錦、扭轉敗局的重任，寄托在吳三桂身上。為此，他壓下了心中的怒火，隻下令處死戰績平平、而又膽小怯陣的王樸，為免遭物議，才降了吳三桂三級。可見，大明王朝日薄西山的命運，不僅使吳三桂免遭殺身之禍，且把他推到了更顯赫的位置，由一個區區武將，一躍而成為身負國家興亡重寄的棟梁之才。
事實上，崇禎帝用心之苦並非沒有道理。由於明朝再也無力投入新的兵力解救鬆錦，故而隻能依靠這逃出的六鎮將士，而在這六鎮當中，以吳三桂、白廣恩、馬科敢戰，為最強，唐通、李輔明次之，王樸最不得力，所以，崇禎帝隻能拿王樸開刀問罪，殺一儆百，使其餘五人在恩威之下甘為其用。
於是，崇禎帝用馬科守山海關，調唐通守宣府大同，而以吳三桂、白廣恩、李輔明訓練遼東兵馬，以解救鬆錦。崇禎十四年（1641年）九月，兵部頒發募練救遼之令，命吳三桂、馬科、白廣恩、李輔明“乘時募練，相機前進，協謀並籌，轉敗為功，以贖前愆，不得玩視以幹罪戾”。十月，兵部又下令，通州“總兵楊德政、張汝行各選兵馬三千，親自統領刻期出關，俱聽督臣調度，並與吳三桂等協力解圍，不得延卻”。足見明朝已將解救錦州、鬆山之圍的重任完全寄托在吳三桂的身上。
其時，啟用吳三桂解救遼東危局的做法，在朝廷中不乏讚同者，當時奉旨赴遼任事的錦衣衛南鎮撫司指揮同知祖澤溥曾疏請，“欲專吳三桂提督之權，不欲掣其肘，至領兵官亦令吳三桂自揀得心應手之人”，並“請挑選關薊各邊就近遼兵赴吳三桂總統”等。寧前道石鳳台也認為，在潰圍後，吳三桂“丁尚多，還能整搠兵馬，誓拯封疆”。這些呼聲表明了時人對吳三桂堪負國家重任的一種共識。
對於朝廷的不殺之恩，吳三桂自是感愧交集，涕淚滿頤。而無功受賞，獲罪反而被超擢，更令他誠惶誠恐。明廷於他恩同再造，他又怎能不感恩圖報呢？為了挽救鬆錦之戰的敗局，洗刷自己臨陣潰逃的恥辱，吳三桂領命招集流亡將士，悉力鎮守寧遠。他一麵訓練官兵，一麵征集糧餉，作好出援鬆錦的準備。
但是，真要收拾遼東殘局，又談何容易！
祟禎十四年（1641年）十月，鬆山潰圍兩個月後，新任遼東巡撫葉廷桂上疏指出，明朝在遼東的兵力已趨衰竭，雖有“新召新練，一旅偏師”，但卻無法重新組織一番攻勢。他說：“以今日兵力言，吳三桂兵一萬內，有馬僅五千匹，白廣恩兵五千內，有馬僅二千五百匹，李輔明兵五千內，有馬僅七百餘匹，此見在可以調度者。關門馬科兵一萬，據報止六千五百，馬止二千四百，陽懷通保一萬，此皆未經調到者。即盡數調到，合計兵力不過如此，今且自錦而鬆而杏沿海 遍地莫非虜營兵力”。也就是說，當時合遼東三鎮可以調動的兵力二萬人，七千五百匹馬，加上山海關與陽懷未調到的不足二萬兵、二千餘匹馬，總共不過四萬餘兵，萬餘匹馬。這僅僅是此前洪承疇所集八鎮十三萬人馬的三分之一尚且不足，而此時明軍不但要解錦州之圍，且要解鬆山之圍，雙方力量的對比已成逆勢，吳三桂雖能用命練兵，卻無回天之力。
麵對清軍的不斷進攻，明廷已多次下達了令吳三桂出擊的命令。
然而，此時明朝已成積重難返之勢，再也無力組織起一支新的援遼大軍，因而，解鬆錦之圍，“挫狂鋒，伐狡謀”不過是明朝的一廂情願，就明清的軍事力量對比而言，主動出擊不過是以卵擊石、自取滅亡之舉。所以，吳三桂始終不敢言戰。
崇禎十五年（1642年）初，吳三桂對遼東的整訓已曆經四五月之久，其所集聚的“主客堪戰馬兵約足一萬一千之數，主客堪戰步兵約足二萬五六千之數”。於是，他與巡撫葉廷桂、監軍張若麒商討進兵日期，提出“誓師進剿當在三月之初矣”。
吳三桂要對清軍發動進攻的奏報並非謊言。這年三月初，吳三桂與白廣恩等率兵四千餘人進駐塔山，並分出兩千人馬前至高橋，與清軍哨兵相遇拒戰，圍困杏山的主將多羅武英郡王阿濟格立即派出兩翼前鋒兵，分別從大路與後麵進擊，但未等交戰，吳三桂又率兵退回。很顯然，這是一次帶有偵察性的出擊，偵察的結果則是鬆山的淪陷和錦州的危殆，這也是吳三桂不戰而退的原因。
原來，就在明軍消磨於不得已的練兵之際，崇禎十五年（1642年）二月十八日，被困半年的鬆山守城副將夏成德開城投降，鬆山城陷，洪承疇被俘。三月八日，祖大壽於錦州聞訊亦出城投降，至四月，塔山、杏山也相繼落入清人手中，關外八城僅餘其四。至此，明王朝苦心經營十餘年的寧錦防線終於被清軍攻破。
洪承疇和祖大壽的降清，對崇禎皇帝來說，確有失臂之痛，但對吳三桂來說，卻未嚐不是他官運騰起的又一次契機。錦州、鬆山、杏山和塔山四城的失陷，使寧遠成為明朝在關外最重要的城堡，作為明寧遠守將的吳三桂也成了遼東地區最令人矚目的人物。這時，如果吳三桂降清，遼西走廊的大門就將全然為清人打開，八旗鐵騎便可輕而易舉地直取山海關、進軍北京。而吳三桂在明，明朝雖失重鎮，邊關卻依然可守。因而，這時的吳三桂已處於曆史的天平上，在明清這場激烈的爭奪中處於舉足輕重的地位。
受命於危難之際的吳三桂，深知欲同滿洲鐵騎抗衡，沒有一支過硬的軍隊是不行的。因此，他在集結鬆錦之戰幸存散兵的同時，又將當地民眾堪戰者集而團練，把寧遠變成了一個雄壯的練兵常經過一段時間的訓練，吳三桂擁有了一支精兵四萬，遼民八萬的精銳部隊，使素負盛名的關寧鐵騎更加驍勇善戰。
皇太極聽到寧遠練兵固城的消息後，第一個想法是不能坐觀其成，必須乘其未成而拔除。因此，他立即調兵出征寧遠。可是，這次出征，素以強悍騎射聞名天下的八旗兵，竟然在寧遠城下連吃敗仗，一籌莫展。為此，皇太極焦心眩目。明朝降將張存仁上疏，建議勸降吳三桂。
皇太極采納了張存仁的意見，便分別致書與吳三桂同守寧遠的總兵白廣恩和柏副將，希望二人“開導吳大將軍同心協謀，舉城歸順。”又命張存仁、吳三桂的舅父祖可法、姨夫裴國珍、兄長吳三鳳、表兄胡弘先，以及他過去的一些摯交好友鄧長春、陳邦選等分別致函吳三桂。
張存仁曰：“洪製台（洪承疇）以專閫重任尚知審天時度人事，……衝幼如台台（吳三桂）何為坐俟禍及乎？大廈將傾，一木難支，縱使苟延日月，不過擁兵自衛。”