任長庚眼神悠遠起來：“那時候你啊……”他抬起手來比劃到書案的高度，“也就這麼高吧，瘦得像是隨時都會被風吹折的細杆，臉色青白，一雙眼卻不頹然，而是格外堅毅明亮，像是貧瘠土地裏唯一存活的枝丫，倔強而有生命力。”
十六年前任長庚第三次前往烏郡皖縣鬆石鎮，請隱世在此當個教書先生的謀士徐策出山相助，在學堂外看到一衣衫襤褸五六歲孩童躲在窗外，凝神聽著，瞟見他來了，不慌不忙，不懼不亂，依舊紋絲不動的聽課。
任長庚隻覺得是個好學的寒門之子，在和徐策交談時，隨口提了一嘴：“我瞅見門外有個孩童亦被先生的學識吸引，先生何不讓他入屋聽課？”
徐策惋惜道：“這孩子早慧，可惜是個病秧子，他父母孩兒多，顧不得他，沒錢給他醫病更不喜他在這讀書習字，約莫是半年前，他阿母將他從課堂上拖走，驚嚇到其他學生，那之後他再來都是謹小慎微待在屋外，若聽見半分他家裏人的動靜，裏麵悄悄離開，不影響這屋內的學生。”
徐策歎了口氣：“這孩子，恐怕活不過這個冬天。”
任長庚聽得動容，他連著幾日來學堂尋徐策，日日都能見到傅明洲瘦弱的小身影。
七日後，徐策態度依舊堅決的表示，自己已厭倦權勢爭奪，不願再入朝堂，隻想當個普普通通的教書先生，感恩任長庚的賞識，若任長庚願意登門或書信來往，他定傾囊相助，隻是此生不會再離開鬆石鎮了。
徐策說：“任將軍大義，定會遇到比我更好的謀士，替任將軍殫精竭慮，出謀劃策。”
任長庚不再強求，離開時又見了傅明洲，他大步邁過去，目光掃過其破破爛爛的衣服，問：“不冷嗎？”
彼時任長庚四十出頭，生得威武雄壯，留著絡腮胡，看起來威風凜凜，別說孩子，便是成年男子都怵他。
可傅明洲不僅不怕，反而敢仰頭直視他，搖搖頭回道：“聽入神了就不冷了。”
任長庚來了興致，挑眉道：“這麼能吃苦？”
傅明洲氣弱，卻字正腔圓的回：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行佛亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”
任長庚爽朗笑道：“好！好啊！你小小年紀能有如此認知，果真如徐先生所言，是個難遇的早慧之子。”
他朝傅明洲伸出手：“走，領我上你家瞧瞧。”
傅明洲沒有猶豫，小手在破爛卻幹淨的衣擺上用勁擦了擦，伸手牽住了任長庚的大手。
任長庚帶著隨從去了傅明洲家，其父母誠惶誠恐的接待。
他當著全家的麵，大讚傅明洲前途不可限量，並留下一些銀兩和令牌，對傅明洲道：“好生長大，我等你學成後來找我。”
這話是對傅明洲說的，卻是說給他父母家人聽的。
他當然不是相中了一個孩童為他效力，隻是因為徐策的話對傅明洲動了惻隱之心，不想他被父母放棄，死在這個冬天罷了。
沒成想，後來十四歲的傅明洲真的拿著令牌，跋山涉水，找到了他，赴了這無心之約。
傅明洲微微俯身低首，是謙卑恭敬的模樣，感恩道：“陛下對臣，不僅是知遇之恩更是救命之恩，若無陛下，臣早死在那年的冬天，此恩此情，臣永記銘心，畢生不忘。”
任長庚長歎了一口氣，又道：“我戎馬一生，不負皇天，不負百姓，唯獨對不起我的家人，我奔赴心中大義，為百姓出生入死，同他們聚少離多，最後卻無法護他們周全，讓他們慘死，我心中有愧，夜不能寐。”
他握緊了拳頭，眼眶是極力克製的潮濕。
晉國自宸帝慕容信繼位以來，周邊胡人便虎視眈眈，在邊界尋釁滋事，戰亂紛爭沒有停歇過，胡人侵略中原，宸帝派大將軍任長庚迎戰，這一戰打了整整六年，宸帝昏庸無道，不管不顧，夜夜笙歌，覺得扣押了任長庚所有妻兒親人，以整個將軍府為質，便能讓任長庚在邊關替其賣命，甚至為了享樂斷了大軍的糧草。
此舉寒透邊關所有將士的心，任長庚是不得不反。
雖他在反之前派人回汴京暗中接走家眷，卻不料中了胡人埋伏，全家慘死。
任長庚看著傅明洲：“朕問你，朕若留有後代，你可願繼續輔佐？”
他稱帝不到一年，和傅明洲情誼深厚，猶如父子，在私下的場合鮮少自稱“朕”。
傅明洲眸色幽深得似濃稠的墨，有些情緒在眼裏明明滅滅。
他說：“臣願意。”