地球能養活的人口數量也是有限的，而人類維持正常生存每天都需要一定的能量，按地球植物總產量計算，如隻養活人類可以到幾千億，但是地球上以植物為食的還有千萬種生物，而且並不是所有動，植物人類都可以食用，估計人類隻能獲得植物總產量的1%，即地球所能提供的食物僅能養活近百億人。水是生命之源，人類能飲用的淡水僅占全球水資源的3%，而且能直接為人類利用的更少。加之分布不均，現在世界上已有一半地區出現水荒，一些江河湖泊的汙染使缺水矛盾更加尖銳。
人類要生存，要發展絕不僅是上麵住、飲、食的情況。1968年，在美國斯坦福大學任教的保羅埃利希發表了《人口爆炸》一書。這本書使人們開始認識到人口增長對環境的危害，埃利希夫婦也因此成為研究人口與環境問題的先驅，並由於為世界環境保護做出的突出貢獻，獲得了當今世界頗具影響的環境獎--聯合國環境規劃署頒布的1994年度“笹川環境獎”。1972年，羅馬俱樂部又發表了《增長的極限》的報告，其中向人類發出了控製增長速度的警告。發展中國家“人多熱氣高，貢獻大”，發達國家把人口增長作為生活水平提高標誌等觀點，正在被世界爆炸的人口所淹沒。正像肯尼斯博爾丁的評論:“誰認為在有限的世界裏，人口能永遠保持大幅度增長，他就是一個瘋子”。
1980年，世界銀行發表的《貧困與饑餓》報告中推算，危害人身健康和妨礙兒童正常發育的營養不良人口為3.4億人，從事體力勞動卻得不到足夠營養的人為7.3億人，兩者共11億，相當於當時世界人口的1/4。
爆炸的人口是人類影響環境的主要因素。人類為了多一塊土地，就更多地砍森林，墾草原，填湖海，甚至掠奪式地開采地上、地下各種資源，這種為生存進行的搏鬥，能給予人類的隻是暫緩的貧困和饑餓，帶來的是環境的破壞，生態係統失衡，人類生存環境和物質條件更為惡劣。目前在人口密集的亞洲，經濟較發達的歐洲，沒有被開發但有開發價值的可耕種土地已經不多了。因為地球1/4是陸地，但其中的高山峽穀、沙漠、沼澤等地是沒辦法種糧食的。為了生存，人類不顧一切的向自然界索取，掠奪式“開發”比比皆是。
有位記者根據實際所見，講述了這樣的事實:1492年哥倫布第一次航海在海地登陸時，曾在他的航海日記中這樣描述它:“在這個島上，險峻的山峰連成一片，每一座山看上去都很美，數千種樹木覆蓋著群山，蔥蘢挺拔，就像5月的西班牙，有的樹上開著花，有的樹上結滿了果實……”，完全是一幅生機勃勃的大自然景象。海地的國名就是以當地的民族語言“綠色群山”的意思命名的。而今，昔日哥倫布所稱頌的情景已蕩然無存，映入眼界的是人口擁擠的城鎮，看不到樹木的光禿禿荒野。1923年調查時，森林麵積還占國土的60%，1980年的調查，森林麵積隻剩下了1.7%。由於森林喪失，土水無法保持，土壤貧瘠化，擴大的土地麵積反而65%減產。而且雨季山洪直下，道路農田被淹;旱季則全島一片幹旱。人類不適當的開發生產，破壞了自然界原有的平衡，森林減少等導致水土流失、土地沙化、洪水與幹旱等災害增多，根據美國海外救災局統計，全世界70年代比60年代的各種災害發生次數就增加了1/3，受災人數和死亡人數更是成倍增長，尤其幹旱的死亡人數，70年代比60年代增長了20多倍，受洪水之災的人數也增長了3倍達到近2千萬人。而80年代的1982~1985年非洲大幹旱，一次受災人數就達3500萬，1987年印度幹旱，孟加拉洪水之災受害人數又都遠超過70年代的災害。從受災人數和死亡人數看，歐美如果是1，則人口眾多，生態環境破壞嚴重的亞洲則是15。如從受災死亡人數排，幾乎全是發展中國家在前麵。