第一是呼吸關。早產兒由於呼吸中樞不成熟，呼吸常不規則，甚至頻繁的呼吸暫停或呼吸衰竭。此外，人體與外界環境進行氣體交換的基本單位是肺泡，肺泡保持開放狀態而不萎陷，需要一種稱為肺泡表麵活性物質的參與。早產兒的肺泡表麵活性物質較少，容易出現呼吸困難和呼吸衰竭。因此，早產兒應在醫院治療，進行氣管插管和肺表麵活性物質注入。早產兒出院後，爸爸媽媽要密切注意孩子的呼吸，早產兒容易發生呼吸暫停，一旦早產兒忘了呼吸，家長應及時刺激他，如彈彈他的腳板底，提醒他呼吸。
第二是喂養關。一般早產兒度過了呼吸的難關，接下來就是喂養了。早產兒的胃腸功能是隨著胎齡的發展而逐漸成熟的。早產兒由於過早離開母親的身體，胃腸功能不成熟，喂養非常困難。正常足月兒一般用全脂牛奶，根據奶粉配置的比例喂養即可，但對早產兒喂養通常是由稀釋奶開始，逐步提高牛奶的濃度，以滿足他們尚未發育成熟的胃腸道。
第三是感染關。早產兒和低出生體重兒比足月正常新生兒更容易發生細菌感染的危險。新生兒皮膚和黏膜非常薄，成為細菌入侵的途徑；臍部也容易滋生細菌，並進入血液；免疫球蛋白的一部分可能通過胎盤由母體進入胎兒，但這與胎齡有關，胎齡越低，免疫球蛋白水平就越低，早產兒免疫球蛋白水平就比較低。因此早產兒的各種傳染病發病率高，甚至會得敗血症。
早產兒的營養需求
早產兒的身體組成顯然與足月兒不同。早產兒體脂肪比率可能少於體重的1％，而足月兒體脂肪比率則約為15％-16％。足月兒的能量儲存接近7千卡(約29.3千焦)，其中約75％是脂肪。因此，足月兒更能處理出生前後的壓力，且在沒有嚴重代謝情況下，可儲存能量來維持體溫。
早產兒由於先天條件不足，胃容量的感受性差，有胃排空延遲現象，腸胃蠕動也較弱。因此，提供足夠且易消化吸收的營養素，可避免早產兒因器官及生理功能尚未完全成熟而引發的許多營養問題。
熱量
早產兒要達到正常的體重常會遇到許多阻礙，如吞咽能力弱、小腸機能障礙、胃食道逆流和吸收不良脂肪、糖類的消化能力差等，這些都是造成熱量利用較低的原因。此外，隔離較少(出保溫箱)的早產兒在熱量貯存不多的情況下，用生長所需的熱量來維持體溫，也會促使皮下脂肪減少，使代謝速度增加。早產兒生長所需熱量每天約為105-130卡(約439-544焦)／千克。體重2千克的早產兒每天約需260-320毫升的奶水。
糖類
糖類是最主要的能量來源。胎兒在母體內主要利用葡萄糖，出生後由喂食開始接觸到雙糖。不過，早產兒雙糖分解酵素均有不足現象。母乳及配方奶約含40％的糖類，主要是乳糖，可加強鈣的保留及吸收。懷孕24周就出生的早產兒，消化乳糖的能力極低，乳糖酵素活性隻有足月兒的30％。
脂質
早產兒的膽汁及胰脂解酵素濃度較低，容易造成脂肪消化不良。母乳中含膽鹽刺激脂解酵素，因此脂肪消化比牛奶好，且早產兒的母乳中接近50％的脂肪是中鏈脂肪酸，約為足月兒母乳的2倍。
蛋白質
懷孕3個月之後，胎兒小腸已建立了對氨基酸的主動運輸係統，同時肝髒也能合成主要的血漿蛋白質。因此，早產兒有能力消化吸收蛋白質。牛奶的蛋白質成分中，乳清蛋白比酪蛋白容易消化。
(本章完)