中國的文化思想，到了南北朝時代，承接魏晉以來的“玄學”和“清談”之後，翻譯佛經與精思佛學的風氣，空前興盛。那種盛況，猶如現代追求科學的風氣一樣。於是，有一位傑出的青年，便在這個時代潮流中衝進了禪宗的傳統，打破了大師“終日默然，麵壁而坐”的岑寂。這就是後來中國禪宗尊為第二代祖師的神光大師。
——《禪話》
神光大師，正式的法名叫慧可，又名僧可，俗名姬光，虎牢人（河南省滎陽縣）。其父名寂，在神光出生之前，每每擔心無子，心想：“我家崇善，豈令無子？”於是便天天祈求諸佛菩薩保佑，希望能生個兒子，繼承祖業。就這樣虔誠地祈禱了一段時間，終於有一天黃昏，感應到佛光滿室，不久神光的母親便懷孕了。為了感念佛恩，神光出生後，父母便給他起名為“光”。
這位佛教高僧幼年時是一位成績很好的儒家門生，長大以後，博覽詩書，尤其精通“玄學”。雖精通老莊，但卻無法明曉人生真義，每自遺憾地感歎孔子、老子的教化隻是建立人文禮教與世風學術的規範，《莊子》、《易經》的書，雖然高推玄奧，但仍然未能極盡宇宙人生的妙理，後來他讀佛經，覺得還可以超然自得，因此他便到洛陽龍門的香山，皈依寶靜禪師，出家做了和尚。又在永穆寺受了佛教所有戒律，於是便悠哉遊哉，往來於各處佛學的講座之間，遍學大乘與小乘所有的佛學。
到了三十二歲的時候，他又倦遊歸來，回到香山。一天到晚，隻是靜坐。這樣經過了八年的苦行，有一天，在他默然靜坐到極寂靜的時候，忽然在定境中看見一個神人對他說：“你想求得成就的果位，何必停留在這裏呢？光明的大道並不太遠，你可以再向南去。”他聽了以後，知道這是神異的助力，因此，便自己改名叫神光。但到了第二天，便覺得頭部猶如刀刺一樣地疼痛。他的師父寶靜法師知道了，想要叫他去治病。但空中又忽然有一個聲音說：“這是脫胎換骨，並非普通的頭痛。”於是神光便把自己先後兩次奇異的經曆告訴了師父。
他師父一看他的頭頂，真的變了樣，長出了五個崢嶸的頭骨，猶如五個山峰挺立而出一樣。因此便說：“你的相的確改變了，這是吉祥的兆頭，是可以證果的證明。你聽到神奇的聲音，叫你再向南去，我想在少林寺住著的達摩大師，可能就是你的得法師父。你最好到少林寺探訪他，聽說他是一位得道的‘至人’呢！”神光聽了他剃度師寶靜法師的教導，便到少林寺去找達摩大師。《續高僧傳》卷十六說他在達摩那裏“畢命承旨，從學六載，精研一乘，理事兼融，昔樂無滯”。達摩感其精誠，傳以正法眼藏，並授與《楞枷》四卷，作為印證。
神光本來是一位有名的學者，從達摩學禪之後，不辱師命，弘化禪學數十年。但是環境險惡，達摩圓寂後，神光在東魏鄴都（河南省安陽縣）傳授達摩禪法。在此期間，慧可收僧璨為徒，因憶達摩偈語預示不久將有法難，故令僧璨往南方的皖公山（安徽潛山縣西）隱居。除僧璨外，慧可的弟子還有那禪師、惠禪師、盛禪師、端禪師、長藏師、真法師、善禪師、豐禪師、明禪師、胡明師等多人。特別是那禪師和明禪師，徒眾延續不絕。但是由於當時險惡的傳播環境，他的門下沒有顯貴法將，這就是史書上所說的“卒無榮嗣”。
大概是修禪有益於身心的緣故，神光很長壽。他經曆了周武帝滅佛的劫難。在滅佛過程中他和同門好友曇琳禪師曾努力保護經典和佛像。事後南行隱居於舒州皖公山（安徽潛山縣），在那裏收徒傳法。隋朝建立後又回到鄴城，至隋開皇十三年（593）寂化，享年一百零七歲。
神光的禪學思想傳自達摩，特別是達摩傳授給他的四卷《楞伽》重視念慧，而不在語言。它的根本主旨是以“忘言忘念、無得正觀”為宗。這個思想經過神光的整理提倡，給學禪的人以較大的影響。
神光曾用詩句來表達他的禪學見解。江南著名的三論宗學者慧布到北方遊學時，即曾慕名向神光叩問禪法，得到印證。還有一位向居士，是北齊天保初年（550）著名的禪學學者，也曾修書與神光通好，並切磋有關真如與宇宙萬有之間的關係的問題。神光以詩偈的形式作了回答，文曰：
備觀來意皆如實，真幽之理竟不殊。本迷摩尼謂瓦礫，豁然自覺是真珠。無明智慧等無異，當知萬法即皆如。憫此二見之徒輩，申辭措筆作斯書。觀身與佛不差別，何須更覓彼無餘。
這是用簡明理路表達出來的禪意。詩中“無餘”就是涅槃的意思。全詩大意是萬法皆同真如，眾生之身與佛無別。如果認為有差別，那是一種迷惘的錯誤認識。隻要空一切相，斷一切差別，滅一切迷惘，就能達到本性清淨的涅槃境界。所以涅槃成佛，都要向自己內心去尋求，無須在身外另求涅槃境界。
神光答詩的思想實質和形式，都對唐中葉慧能創立的禪宗有很大影響和啟發。
從思想上說，此詩強調了達摩禪無相的本義，明確提出了萬法皆如、身佛無別的主張。隻是數傳之後，一般的學習者不能領會達摩禪法的本義，複於心上著相，並且背離忘言的祖訓，競相細析經文，執著名相，少能在坐禪修心上精進不懈。慧能指斥北宗經師名相之學，主張不立文字，教外別傳，強調直指人心，見性成佛，實際上正是力求“領宗得意”，直接紹承和發揚“南天竺一乘宗”本來之精神。
從形式上說，詩偈言簡意賅，很適宜用來概括豐富深奧的思想，後來禪宗盛行偈語，應是受到了佛學前輩如神光此詩的一定影響。所以，無論從神光直接就學於達摩，親自從達摩那兒接受了作為傳法憑證的《楞伽經》的角度來說，還是從神光在禪宗史上的地位和作用來說，他被尊為禪宗東土二祖都是當之無愧的。