從前有一首詩說:“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時。倘使當年身便死，一生真偽複誰知?”這在我們的曆史學家那裏叫做“蓋棺論定”，就是說，人到死的時候，才能斷定他是好是壞。假使周公在那個謠言流傳的時候就死了，人家一定會加他一個“奸臣”的頭銜；又若王莽在那個謙讓卑恭的時候死了，那後世人一定會讚揚他的。不過我們現在不是講曆史，那兩個人究竟孰好孰壞，我們不論，然而它說明了人隻有到死，才可以論定他的功罪是非。
——《永久奮鬥》(一九三九年五月三十日)（《毛澤東文集》第2卷，人民出版社1993年12月版，第191頁）“倘使當年身便死，一生真偽有誰知”出自唐白居易《放言五首》（其三）：
贈君一法決狐疑，不用鑽龜與祝蓍。
試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死，一生真偽複誰知？
1.鑽龜、祝蓍（shī）：古人占卜的兩種方法，用尖銳物鑽龜殼後看其裂紋或取蓍草之根莖以卜凶吉。2.試玉：作者自注：“真玉燒三日不熱。”參閱《淮南子俶真》：“鍾山之玉，炊以爐炭，三日三夜而色澤不變。”3.辨材：作者自注：“豫章木生七年而後知。”參閱《史記司馬相如傳》：“豫，今之枕木也；章，今之樟木也。二木生至七年，枕、樟乃客分別。”4.周公：姓姬，名旦，周武王之弟，成王之叔。武王崩，成王年幼，周公代為攝政。當時心懷叵測之人便造謠說“周公將不利於成王”，成王隨即疏遠了他。周公不懼流言，仍全心全意輔助周王室，留下了“周公吐哺，天下歸心”的美譽，曆史最終證實了他的清白。5.王莽：字巨君，漢元帝皇後之侄。漢末，篡位自立，改漢為“新”。王莽篡位前假裝謙恭下士，迷惑了不少人。《漢書王莽傳》稱其“爵位愈尊，節操愈謙”，但後來的曆史證明他謙恭是假，自立為帝才是其最終目的。6.向使：假如，假使。
白居易(772—846)，字樂天，號香山居士，晚唐著名詩人。先祖山西太原人，到其曾祖父時，遷居下邽（今陝西渭南縣）。白居易主張“文章合為時而著，詩歌合為事而作”，是新樂府運動的倡導者。他一生詩作頗豐，題材廣泛，或感慨時世，或諷喻朝政，或憐憫百姓，在中國文學史上占有崇高的地位，與元稹齊名，世稱“元白”。其詩通俗易懂，被稱為“老嫗能解”。著有《白氏長慶集》七十一卷。唐憲宗元和五年（810），白居易的好友元稹因得罪權貴，被貶為江陵士曹參軍。五年後，白居易也因同樣的緣由被貶為江州司馬。元稹得知此事後，寫了充滿摯情的詩篇《聞樂天授江州司馬》慰藉好友。白居易深為感動，遂作《放言五首》以奉和。《放言五首》（其三）是一篇充滿哲學理趣的好詩，白居易以通俗而不失文采、平白而不乏體味的語言揭示了一個道理：對人、對事要想得到正確的認識，必須經過時間長久的考驗，否則，很容易把周公當作篡政者，把王莽當成恭謙的君子。詩人同友人一起自勉：盡管現在我們都遭受誣陷，但隻要經得住時間的考驗，待到“試玉”、“辯材”之日滿，真偽、忠奸自會明了。