但至元代，由於蒙古貴族對工藝美術的嚴重摧殘，宣筆的顯赫地位，逐漸為浙江善璉鎮（善連古屬湖州府治理）產的湖筆所取代。筆工多淪為奴隸，一部分流散到徽州依附製墨業謀生，一部分遠走浙江、江蘇等地。
時代發展到今天，宣筆的品種已擴大到二百多種，年產量達五十餘萬支。根據選用原料的不同，大致可分紫毫、狼毫、獾毫、羊毫等幾大類。過去還用貂毫、鼠須、雞毛、人須、胎發等原料製筆。一支高級宣筆，選毫尤為精嚴，製作程序也十分繁雜，非一人一手或一朝一夕可就。從選毫到成筆，還須經過水盆、裝套、修筆、檢驗、裝球等五個車間十幾道工序。一支上品宣筆至少要修整二次，並用放大鏡檢查，足見宣筆製作之精湛和筆工藝人之辛苦。
近年來宣筆製造業發揚傳統工藝，多方求教於書畫名家，繼承創新，現在宣筆的品種已多達三百多種，選料嚴格，工藝考究，精益求精。有名家設計的“鶴頸”、“古法胎毫”、“蓮蓬鬥筆”、“北尾合毛”，都達到了尖、圓、齊、健的四法要求。它不僅暢銷國內各省、市，還遠銷日本、東南亞、歐、美各國。
湖筆後來居上
湖州毛筆簡稱“湖筆”，是毛筆中的佼佼者，以製作精良、品質優異而享譽海內外，到現在，已成為毛筆的代名詞。湖筆曆史悠久，技藝精湛，素有“毛穎之技甲天下”的美稱。地處浙江湖州市的善璉鎮，是湖筆的發源地和主要產地，素有“筆都”之稱。小小的善璉，幾乎家家戶戶會製筆，湧現出許多湖筆世家。北京戴月軒、上海楊振華、天津虞永和、杭外州邵芝岩等筆莊，都是湖州人開設的，且都以湖筆相標榜。
善璉製筆業大概開始於晉代。根據清代同治《湖州府誌》記載：“（善璉）一名善練，……居民製筆最精，蓋自智永僧（隋朝人，名王法極，王羲之七世孫）結庵連溪往來永欣寺，筆工即萃於此。”經過唐宋兩代的發展，湖筆技藝有了很大的進步。
我國的毛筆，起源甚早，而“湖筆”之聞名於世，當在六、七百年以前的元朝。元以前，全國以宣筆最為有名氣。蘇東坡、柳公權都喜歡用宣州筆；元代以後，宣筆逐漸被湖筆所取代，奠定了毛筆之冠的地位，湖筆與徽墨、端硯、宣紙一起被稱為“文房四寶”。
湖筆筆料的品種繁多，有軟毫、兼毫、硬毫三大類近三百多個品種。以羊毫為例，傳統上隻擇取杭嘉湖一帶所產的優質山羊毛，這一帶的羊毫為上品，鋒嫩質淨。筆工們將這些優質筆毛料，按質量等級分類，分出“細光鋒”、“粗光鋒”、“黃尖鋒”、“白尖鋒”、“黃蓋鋒”等四十多個品種。每—個品種之下，還要再分出若幹小類，其精細程度，絲毫不亞於繡花。湖筆選料嚴格，主要選用山羊腋下毛，所取亳料須陳宿多曬，除去汙垢，然後再根據毫料扁圓、曲直、長短、有無鋒穎等特點，浸於水中進行分類組合，一般要經過浸、拔、並、梳等七十餘道工序，被譽為“筆中之冠”。
湖筆的成名，與元朝大書畫家趙孟煩有關，他對當地的湖筆製作技藝，十分關心和重視。他曾要人替他製筆，如若有一支不如意，即令拆裂重製，要求非常嚴格，這種嚴格的質量要求，一直流傳至今。現在發展有羊毫、兼毫、紫毫、狼毫四大類、近三百個品種。1983年鄧穎超副委員長訪問日本，曾帶數百套湖筆作禮品贈送給日本朋友。
筆之於文才
話說南朝梁代有個著名的才子叫江淹，他一生寫了不少精彩的散文、詩歌，被人們稱為“才子江郎”。