這兒，應該便是聖皇所說的“賽裏斯”國了。甘伯雷想著。賽裏斯一詞，在他故鄉便是“絲”之意。傳說極東之處，有一個賽裏斯國，盛產絲綢，遍地黃金，人民富足無比。這個傳說由來已久，甘伯雷學中原話之時更是聽過不知多少遍，時時豔羨不已，連做夢都做到了好幾遍。隻是向東而來，破城無數，卻是越走越似蠻荒，到西原後更是連城池都看不到了，哪裏有傳說中賽裏斯國的半點痕跡？正當他有些懷疑傳說隻是以訛傳訛之時，眼前這楚都城讓他重新燃起了信心。
這兒縱不是賽裏斯國，也必定是賽裏斯國的西部邊陲。想到這兒，甘伯雷亦是籲了一口氣。隻是這口氣尚未籲完，耳畔傳來了一聲巨響。
那是一聲鍾鳴。鍾樓離迎賓閣甚近，這兒聽來更是如雷灌耳。甘伯雷吃了一驚，叫道：“出什麼事了？”
他也知道自己來下的，乃是勸降書。若是阿史那帝基大汗惱羞成怒，不顧一切拿自己腦袋祭旗，也並非完全不可能。隻是他剛問出，邊上一個雜役也急匆匆跑到窗前向外看著，說道：“大鍾響了！”
這雜役的口氣也有些激動。甘伯雷道：“敲這大鍾，有什麼事發生了麼？”
這雜役雖然是做些雜事的，卻也頗有見識，知道甘伯雷擔心什麼，說道：“這是大帥召集全城老小，有至要之事要全體城民商議。甘先生請放心，縱然勢必要有一戰，甘先生也不必擔心安危。”
甘伯雷聽這雜役說得不卑不亢，更是又驚又佩，心道：“楚都城裏連一個尋常雜役也如此大度，隻怕泰希禮元帥要啃上硬骨頭了。”其實他也不知楚都城全民皆兵，迎賓館裏也不會有閑人，這些雜役平時都是軍人，有事了才來臨時充任雜役。和甘伯理說話的這人，實是仁字營的一個什長，也是個小軍官，自然談吐大為得體。
此時薛帝基已登上了城，正向城民演說楚都城麵臨之時。迎賓館離那兒雖然甚近，但薛帝基的聲音卻是完全聽不到的。過了片刻，忽然間人群中爆發出一聲呼喝。開始時呼喝還有些亂，甘伯理亦聽不清楚，但隨之聲浪越來越整齊，已能聽清。不過甘伯理學會中原話後用得並不多，聽不出在喊些什麼，隻知是兩句話。正待問問那雜役，卻聽那雜役喃喃道：“寧為玉碎，不為瓦全！”
這八個字，是當初楚都城麵臨五萬中原討伐軍時薛庭軒喊出來的。那時說出這八字，五德營上下其實都已覺毫無生理，但在眾誌成城之下，楚都城最終化險為夷。從那一天起，這八字也已成了五德營的信念。不僅是經曆過當年那場生死大戰的，就算是新長成的二三十歲年紀這一代，同樣感同身受。
甘伯理皺了皺眉。他其實還是第一次聽到這句成語，隻是有“寧為”、“不為”這樣的連貫詞，呆子都懂其中的意思。
看來勢必一戰了。甘伯理想著。他進入楚都城來，對這座城的觀感甚好，實是不想與之衝突，本來也打好了在泰希禮元帥麵前為楚都城說些好話，盡量優待他們的心思。隻是看來這一切都沒用了，戰爭的獠牙最終還是伸到了楚都城。很快，這座城也會與過往那些堅守不降的城池一樣，成為一片廢墟了吧。
他想著，心裏已是一陣陣的刺痛。
楚都城的決策已下，回書便快了。從年輕的阿史那帝基大汗手中接過回書，甘伯理行了一禮，跳上馬出了城。
在城頭的大旗下，看著此人的背影漸漸遠去，薛帝基小聲道：“鬱父，楚都城也要到最後一刻了吧？”
這句話聽來極是喪氣，司徒鬱小聲道：“薛帥，我即刻安排人手，保護你出城。”
薛帝基淡淡一笑道：“鬱父，你錯了。帝基此生，一直沒能有什麼作為，本以為定要辱沒了父親的英名。此番有這留名後世的良機，豈能錯過？我要讓後世都傳說，楚都城的薛帝基，縱然英年早逝，也是個不曾讓父親蒙羞的英雄！”
他說得並不響，但極是沉著。司徒鬱大吃一驚，幾乎不敢相信自己的耳朵。薛庭軒死後，他一手操辦楚都城事項，巨細無遺，薛帝基幾乎從不插手。在司徒鬱眼裏，薛帝基雖然還不算紈絝子弟，卻也有些公子哥習氣。此時才知道，自己實是錯得太多了，薛帝基年紀雖輕，但在這年輕人的心底，燃燒著的仍是五德營曆代英雄生生不息的熱血。假以時日，薛帝基說不定真的能夠重振旗鼓，讓五德營再一次威名遠揚。
隻是，這一切都隻是夢想了吧。司徒鬱想著。可是，縱然隻是夢想，也將放射出灼人的光芒，即使隻是如流星劃破天際的一瞬。這一刻，司徒鬱心中久違的熱血也似沸騰起來。他抬頭看了看頭頂的“楚”字大旗，高聲笑道：“不錯，薛帥，恕老臣失言。”
當楚都城向葵花王軍回以戰書之後的第二日，遠征軍已率阿史那部從征軍抵達了楚都城軍。遠征軍共有兩萬人，阿史那部則派出了一萬人從征。
雖然守城較為有利，一般來說，攻方至少得有守方的三到四倍兵力方能攻下，但現在攻方已達三萬，楚都城裏滿打滿算不過八千。就算這八千兵，也有將近一半年過四旬，還有不少來自依附楚都城的小部落，戰鬥力並不強。真正稱得上精銳的，不過三千餘人，基本上也就是五德營仁、義、信、廉、勇五營中的廉、勇兩營而已。因此這兩營被安排在正門處，另三營防守其他三門。
魏懷貞是廉字營哨官，負責正門左側城頭。他持槍站在雉堞後，看著城下湧動的軍隊。葵花王朝遠征軍，這支來自極西的軍隊，軍容整齊得讓人膽寒。他生在西原，長在西原，說實話，從未見過如此嚴整的部隊。就算五德營，軍容看上去也頗有不如。
隻消布置停當，馬上就要開始進攻了。魏懷貞的心裏卻異樣地平靜，也更加坦然。如果說先前在廣場上聽著人們呼喊著“寧為玉碎，不為瓦全”時，他也有幾分立挽狂瀾的豪氣，但見到遠征軍的軍容那一刻，他已清楚地知道，楚都城是守不住了。兵法中，有“五勝”之說，所謂可以戰與不可以戰者勝，識眾寡之用者勝，上下同欲者勝，以虞待不虞者勝，將能而君不禦者勝。這五勝中，大概隻有“上下同欲”一條才勉強符合。但僅僅這一條，實是差得太遠了。現在五德營人才凋零，隨著宿將一個個老去，再沒有誰能挑起大梁來。包括薛帥自己，年輕德薄，實是壓不住陣腳。太宰雖然有威望，可他從來就不是個戰將。