此時司徒鬱已到了帥府，門前站崗的兩個士兵一見太宰前來，齊齊打了個立正。司徒鬱跳下馬，讓幾個隨從在外等候，上前道：“薛帥在裏麵麼？”
一個衛兵道：“大帥在後院練箭，今天未曾出去。”
薛帝基今年才二十出頭，正在少年。因為自知資曆淺薄，因此一切都聽從司徒鬱的安排，很少過問實際事務。西原一帶最重英豪，他又是將門之子，因此每天都是習練弓馬，年紀雖輕，槍術箭術卻都已非同凡響。帥府後院也不是個花園，其實是個武場。當司徒鬱進來時，薛帝基正彎弓搭箭，在射百步外的一個靶子。
尋常強弓，射到數十步外已相當遠了。薛帝基能射百步靶，實已非同泛泛。見司徒鬱過來，他放下了長弓道：“鬱父，您來了。”
司徒鬱是他父親托孤之臣，薛帝基對他也是視同父親，因此平時都以“鬱父”相稱。司徒鬱行了一禮道：“薛帥，方才城中來了一個葵花王軍的特使。”
薛帝基一怔：“葵花王？真有這王？”
去年司徒鬱便和他談起過這個傳說，但薛帝基也覺這消息太過虛無飄渺，多半是西原一帶以訛傳訛而來。西原本來就不是個安穩的所在，各部族間紛爭不斷，說不定隻是幾十個人的小部族間一場仇殺，被傳到此處後就成了支所向披靡的神秘軍隊，因此也不曾放在心上。現在聽司徒鬱說葵花王朝的特使居然到了，著實讓他吃了一驚。
“是。特使所下書中，還附有阿史那部的書信。”
薛帝基的眉頭皺了皺：“阿史那部？”
阿史那部，是薛帝基的母係所出，他另一個名字便是“阿史那帝基”。因此雖然現在阿史那部與五德營關係不甚好，但薛帝基對他們仍存一分好感。司徒鬱道：“是。阿史那部已降伏於葵花王朝。”
“什麼！”
薛帝基險些不敢相信自己的耳朵。他上前一步道：“鬱父，這是真的麼？”
司徒鬱點點頭道：“真的。信中，要我們也降於葵花王朝，說若是不降，則玉石俱焚。”
薛帝基的眼中閃過了一絲陰翳。他有個英雄蓋世的父親，隻是當他懂事時，父親的榮耀盡成往事，楚都城也僅可算得勉強支撐而已。他年紀不大，但在西原，實是看慣了爭雄逐利、弱肉強食。有實力的一方，對弱勢一方從來都是斬盡殺絕，毫不留情。西原三大勢力中，仆固部與楚都城勢成水火。當年薛庭軒以小克大，以鐵腕手段刺殺了仆固部前任台吉赫連突利，將仆固部收歸麾下，東征時亦征調仆固部重兵以充前驅。在東征中，這支仆固部部隊損失慘重，更是讓仆固部對楚都城的恨意增加了一分。現任仆固部台吉賀蘭如玉是赫連突利的女婿，對楚都城更是恨之入骨，若非有阿史那部牽製，賀蘭如玉隻怕早十幾年就已將楚都城滅掉了。隻是現在阿史那部已投降葵花王朝，楚都城實已失去最後一道屏障，縱不亡於葵花王朝，也終要亡於仆固部。薛帝基縱然年輕，這一點卻也看得一清二楚。他喃喃道：“難道隻有降伏一途可走麼？”
司徒鬱眼裏閃過一絲異光，也壓低了聲音道：“楚都城存亡，已在薛帥一念之間，還請薛帥從長計議。”
薛帝基怔了怔，才慢慢道：“鬱父，這從長計議，到底是怎麼個計議法？”
司徒鬱亦是一陣語塞。半晌，他方道：“薛帥，此事已非一己之念所能決定，此際當擊響大鍾，由楚都城全體民眾決定。”
楚都城中央廣場的望樓上，有一口絕大的銅鍾。這口鍾輕易，一旦敲響，便是有事關生死的大事發生，全城軍民都會齊聚中央廣場。自從五德營來到西原，數十年間這口鍾一共也就敲響過三次，現在，勢必要敲第四次了。薛帝基想了想，重重一點頭道：“鬱父所言極是。馬上出發去中央廣場，此事當由全體城民來決定。”
他還是個稚氣尚未脫盡的少年，更因為事事都倚仗司徒鬱做主，都不習慣做什麼決定。但一旦下了決定，他血管中傳承自父親的鮮血仿佛一下燃燒起來，人也刹那間成熟了許多。司徒鬱見薛帝基決心已下，說道：“如此也好。待全城父老兄弟決定如何，我們再給那特使寫回書。”
司徒鬱嘴上這般說，心裏卻是刀絞一般疼痛。他遠比薛帝基看得清楚，楚都城能在西原挺立到現在，靠的就是阿史那部、仆固部與五德營的三方牽製。這三方勢力互相忌憚，這才達成了一個微妙的平衡。然而葵花王朝的出現卻是打破了這一平衡，等如一具三足之鼎，一足已折，勢難再立於地上。連阿史那部都已降伏，楚都城眼下已是腹背受敵，再不可能獨善其身。可是司徒鬱雖然並不是隨五德營從中原而來的老兵，卻也深知五德營這支曾經名滿天下，號稱天下第一強兵的驕傲。盡管時過境遷，現在的五德營已基本上是第三代人了，可是這分驕傲卻半分未減。在五德營剛進入西原未久，中原出動了前所未有的五萬大軍前來討伐，當時人人都覺不可能得勝了，但也幾乎人人喊出了“寧為玉碎，不為瓦全”的口號。在楚都城全體軍民的心中，寧可一死，亦不屈膝，這念頭已是根深蒂固，再不能移。自己若是提出投降一說，隻怕縱然是受薛庭軒托孤的太宰，也會被楚都城上下唾罵得體無完膚。可是讓城民決定的話，又等如自絕了生路。
薛帥，你若還在世的話，會怎麼選？
司徒鬱的眼裏有些茫然。隻是他也知道，薛庭軒若是仍然在世，也不會有別的選擇。與其跪著生，兀寧站著死。五德營一退再退，現在已是退無可退，也僅有這一條路可走。
寧為玉碎，不為瓦全！不知何時，司徒鬱眼裏已有些濕潤。許多年前，當楚都城麵臨著幾乎同樣的絕境時，全城上下慷慨激昂地喊出了這八個字。
但願這一次，仍能出現奇跡。司徒鬱想著。可不知為什麼，他的心裏卻仍是疼得仿佛在滴血。因為他知道，這個奇跡實在太渺茫，太不可能出現了。然而，就算命中注定要結束，這樣也是一個最好的結束吧。
他昂起頭，眼裏除了悲哀以外，也有著一絲異樣的光芒。他仿佛看到了五德營那已逝的久遠光榮，
此時甘伯雷正在楚都城的迎賓閣中休息。迎賓閣是迎接各方來使的所在，當初薛庭軒成為天可汗時，迎賓閣中座無虛席，以至於有些小部族隻能另外找地方暫住，但現在卻是空空蕩蕩，整座樓隻有甘伯雷一個客人。
這楚都城倒是大出意料之外。甘伯雷想著。這一路過來，經過的大小國家已有十餘個，城池更不下百餘。總而言之，越往東走，就越近乎蠻荒。到了西原，更都是些遊牧部族，住的也都是些穹廬，讓他一直對這片土地心存鄙視。隻是到了楚都城裏，卻發現此間大不一樣，人們的服飾遠比另外部族整潔，舉止也大為得體，實在不可歸於蠻族一列。至於飲食，不似別的部族那樣盡是些粗獷之極的烤肉烤餅，更是精潔異常。此時放在甘伯雷麵前的，是四碟小食，一碗粥。小食兩葷兩素，素的是幹果鮮蔬，尚且罷了，葷的是一碟糟馬肉，一碟白切羊肉。糟馬肉紅豔似火，白切羊肉卻是如雪之白。馬肉肉質甚粗，羊肉卻有膻味，但這兩碟肉卻毫無異味，細膩鮮美。甘伯雷心想世上都是衣食豐足後方能講究口腹之欲，楚都城的飲饌如此之精，看來確是不凡。