一輪落日即將落下，卻又如心有不甘般將西邊的天際映成一片殷紅，渾若血染。在這片血也似的夕暉中，一匹快馬掠過草原，來到了楚都城下。
楚都城，這個在西原已近乎神話一般的所在，此時正沉浸在一片肅殺之中。楚都城有甲士八千，加上老幼婦孺，共有五萬。在地廣人稀的西原，算得上屈指可數的大城。這騎者打著麵白旗，來到楚都城前勒住了坐騎。他停下未久，城門便打開了，從城中迎出了十餘騎。
城裏出來的這些人中，走在最前的是個二十多歲的年輕軍官。雖然年紀尚輕，但眼神極是銳利。帶著十來個騎兵到得來人跟前，那年輕軍官高聲道：“五德營廉字營哨官魏懷貞在此。請問閣下前來楚都城有何指教？”
他說的是西原通行的話。楚都城來自中原，但在這兒經營已近三十年，有不少與西原土著通婚，連當今大帥薛帝基也有一半的西原阿史那部血統，因此很多人都會說西原話。這魏懷貞出生在楚都城裏的，母親來自西原一個依附楚都城的小部族，因此西原話說得幾乎比中原話還要流利。他見來人分明不是中原人相貌，看樣子倒與阿史那部相仿，隻是衣著與阿史那部又頗為不同，一時也有些莫測高深。
那騎者見到城裏有人出來，催了催馬，上前幾步，卻用中原話道：“在下葵花王駕前東征軍泰希禮元帥特使甘伯雷，奉命來向阿史那帝基大汗下書。”
“阿史那帝基”，便是大帥薛帝基的西原名。薛帝基母親名叫阿史那忽蘭，當初父親薛庭軒更是曾入贅阿史那部，也曾經讓繈褓中的薛帝基以此名當上了阿史那部大汗。隻是阿史那部早就與楚都城斷絕往來，這名字也沒人提了，卻不意從這甘伯雷口中聽得。這是二十年前的往事了，虧得魏懷貞素有機警之名，曾聽營中長者說起這些陳年之事。他倒沒料到來人居然會說中原話，雖不知甘伯雷口中的“葵花王”究竟是何許人也，但看樣子定然非同小可，便道：“那甘將軍請進城暫歇，我前去通稟太宰。”
* * *
魏懷貞說的太宰，名喚司徒鬱。司徒鬱乃是楚都城前任大帥，曾有天可汗之號的薛庭軒的托孤老臣，今年正好六十歲。六十歲，在中原還不算太老，但在人均壽命不到五十的西原，實實在在也已是個老人了。
他看著那封信，一張臉無喜無嗔。魏懷貞侍立在一邊，卻也不說話。五德營極盛之時，擁兵五萬，縱橫天下，真個是但求一敗亦不可得。隻是天意無情，從中原敗退到西原之時，已隻剩兩千兵了。經過三十餘年休養生息，雖然恢複到八千兵，但與盛時仍不可同日而語。司徒鬱自己其實也並不曾見過極盛時的五德營，但他也知道，雖然今天五德營有八千眾，其實並不比剛退入西原的兩千兵的戰力強得多少。那時的五德營，都是身經百戰的老兵，所以兵力雖少，在前任大帥薛庭軒精妙手腕的統率下，上下一心，到了西原後卻是所向披靡，兩敗中原討伐軍，又降阿史那部，伏仆固部，風頭一時無兩，成為西原當之無愧的霸主。隻是盛極而衰，自從薛庭軒東征失敗，阿史那部與仆固部兩大部族率先離心，一些依附楚都城的小部族也相應離去，隨後的楚都城其實一直在走下坡路了。雖然薛庭軒猶思振作，可是大勢已去，楚都城也僅能自保而已。司徒鬱至今還記得薛庭軒八年前臨終前對自己說的一段話。
薛庭軒雖然身帶殘疾，但由於身在行伍，身體甚是強健，八年前也才剛過四旬，正在壯年。那一年年末，又到了依例祭祖之日。五德營這幾十年前幾乎無時不在征戰之中，家家戶戶都有親人戰死，因此這祭祖日成了最為隆重的節日。司徒鬱與一些重臣隨薛庭軒去祖廟祭過五德營前輩諸將後，還記得薛庭軒心境就十分不好。在街上走過時，見很多城民也在祭祖。中原祭祖，多以豬首上供，但從街上走過時，卻見十家倒有八家用的是牛羊首。這固然是西原一帶養豬不如養牛羊容易，但祭祀之時所用祭禮，卻也已經有六七成是用的西原習俗。當時薛庭軒看到後便怔忡半日，回到帥府便一病不起，藥石無靈，僅過了十來天便過世了。過世前一直昏迷不醒，隻有臨終前那片刻才稍有清醒。