攝政王一語成讖：快完了
李鴻章對時局看法清楚而悲觀，認為在三千年未有之變局中朝廷處境危險，自己辛勤作為隻不過是裱裱糊糊而已，維持著清朝這座紙房子不至於立即倒掉。可悲的是，發展到載灃時期，清朝統治階層連這樣的認識都不願意有了。麵對危局，他們像鴕鳥一樣，把頭埋進地下，不願正視現實。
北京城正中央的紫禁城，在帝製時代是個神秘陰森、令人望而生畏的地方。慈禧太後葉赫那拉氏在這座巨大的建築群裏，帶領中國邁進了20世紀。
從1907年春開始，立憲派領袖張謇先後4次應慈禧太後之召，踏進紫禁城。風燭殘年的慈禧太後在召見中，多次“語及時局之非，不覺淚下”。張謇直言無諱，悲涼地陳述了國家財政窘境、行政效率低下、官場黑暗腐敗和百姓怨聲載道等情況，指出民心開始傾向革命，對大清王朝不利。慈禧太後聽著真實的反饋，失聲痛哭，毫不掩飾她的心力交瘁：“我久不聞汝言，政事敗壞如此。你可以問問皇上，現在招對臣工，不論大小，甚至連縣官也時常召見，哪一次我不是用言語以求激發天良，要求他們認真辦事？萬不料全無感動！”次年，在失望、迷茫和痛苦中，慈禧太後走完了一生，放下了掌握超過40年的權柄。
1911年5月12日、16日，北京的總稅務司安格聯收到長沙海關稅務司偉克非的兩封信。信中說：“毫無疑問，大多數老百姓是希望換個政府的。不能說他們是革命黨，但是他們對於推翻清朝的嚐試是衷心讚成的。”“中國的前途似乎非常黯淡。我看在不久的將來，一場革命是免不了的。現在已經公開鼓吹革命，並且獲得普遍的同情，而政府並沒有采取任何預防措施，卻盡在瞎胡鬧。”日本政要伊藤博文甚至給出了中國革命的時間表。他在1909年5月對英國駐日公使說，不出三年中國必將發生革命！
此刻，不論是扼腕嗟歎的革命黨人、對華友好的“中國通”，還是最頑固的保皇黨人、獲利豐厚的殖民者、初出茅廬的新派學生……所有的人都相信清王朝已經到了必須變革的時刻。不然，等待它的隻有滅亡。
攝政王一語成讖：快完了
時間先回到光緒三十四年（1908年）十一月初，慈禧太後在頤和園慶祝74歲生日，期間，患了痢疾。年邁的身體經不起病毒的折騰，迅速衰弱。她知道，自己的“日子”到了，開始著手安排後事。
對政治人物來說，所謂的“後事”就是“人事”安排。王朝複興也好、方針政策的延續也好、前任的哀榮也好，歸根結底離不開挑選一個合適的接班人。
被囚禁在中南海瀛台的光緒皇帝早在慈禧患病之前就臥床不起了，雖經各地名醫輪番診治，病情非但沒有減輕反而加重了。估摸著，皇帝駕崩也就在這幾天了。由於光緒沒有生育，慈禧不僅要給大清帝國挑選一個新皇帝，更重要的是配置好輔政班子。選誰來給新皇帝當助手，誰就必將擔負著帶領已經千瘡百孔的大清王朝走向不可預知的未來的重任。那麼選誰呢？
時任領班軍機大臣、慶親王奕劻是百官之首，算是第一候選人。但奕劻已經70歲了，血統、能力也不出眾，而且貪墨成性、聲名狼藉。他最大的或者說唯一的優點就是政治上完全可靠，在曆次政治事變中都堅定地站在慈禧一邊。奕劻能不能托付後事呢？慈禧搖了搖頭。這樣的人可以用作心腹，卻不能將江山交給他。
奕劻進入權力核心多年，拉幫結派，勢力不小。因為貪贓枉法，他多次遭到彈劾。慈禧雖然沒有動奕劻，奕劻自己卻忐忑不安，加上年紀實在大了，想全身而退。於是奕劻向慈禧申請退休，並推薦兒子載振進入軍機處，“子承父業”。為了達到目的，奕劻還派兩個寶貝格格有事沒事就往宮中跑，在慈禧耳邊吹風。但慈禧畢竟很有主見。朝廷的核心權力，怎麼能讓你奕劻父子私相授受？她召來奕劻，綿裏藏針地加以慰留，說：“現在時局艱難，你這樣的老成之人可不能輕易退休。不過，你的年紀也大了，就讓醇親王載灃跟著你學習曆練一下，你好好教教他。一二年後，我再批準你退休。”奕劻一聽，明白了：我船到碼頭車到站了，太後選中載灃為接班人了。
慈禧太後為什麼選中了醇親王載灃呢？這得從醇親王府的血脈說起。老醇親王奕譞是鹹豐皇帝的弟弟、慈禧的小叔子。奕譞又娶了慈禧的妹妹，長子載湉被慈禧抱進紫禁城當了光緒皇帝，次子就是今年25歲的載灃。所以，載灃是光緒皇帝的親弟弟，也是慈禧太後的侄子兼外甥。慈禧太後選中載灃，有私心作祟的痕跡。可話說回來，載灃在血緣上的確是最親近的宗室親王，而且表現也不錯。當年他代表中國去德國就德國駐華公使克林德被殺一事道歉，堅決拒絕向德皇行跪拜禮，不卑不亢地完成使命，為海內外矚目。可以說，慈禧的選擇不算盲目。1908年2月，載灃進入了軍機處。奕劻知道扳不倒載灃，退而求其次，希望盡可能多地保留自己的勢力。他推薦關係密切的袁世凱進入軍機處輔助自己。慈禧太後同意了，不過認為張之洞和袁世凱都是封疆大吏中的佼佼者，應該讓兩人一起進入軍機處。奕劻無話可說。慈禧本意是想用載灃製約進而取代奕劻，奕劻想聯合袁世凱壓製載灃，慈禧就引入和奕劻關係疏鬆的張之洞來製約袁世凱。