載灃掌權後，總做了些事情吧？他做的第一件真正有影響的事情，是斥退了袁世凱。
在1908年的中國，如果說掌權的載灃集團是保守、專製勢力的代表的話，那麼袁世凱就是體製內部尋求變革勢力的代表，是清朝改革的一麵旗幟。前者不對清朝進行大的改革，或者說載灃他們找不到清朝的改革之路，而袁世凱從豐富的人生經驗和政治閱曆出發，傾向改革，推行改革。
袁世凱，生於1859年9月，河南項城人，字慰庭。他出生在一個軍功世宦家庭，剛出生的時候前線傳來了祖父輩的戰鬥捷報，所以得名“世凱”。家族希望袁世凱能在傳統的科場上獲取功名，為官宦人家增光添彩，父叔輩對袁世凱的學業督促甚嚴。無奈他生性頑劣，不愛讀書，倒愛舞槍弄棒，騎馬射箭，廣交朋友，儼然是一副“失敗者”的模樣。不過，科場成功人士徐世昌在落魄的時候，偶然與袁世凱相逢，就認為他狀貌偉然、氣概不凡，談話後更發現他能縱談當前國家大事，非常驚奇，就誠心誠意地和他結為異姓兄弟。
傳統的科舉仕進道路走不通了沒關係，好在袁世凱所處的時代是亂世。他決心丟棄八股文章，在實際辦事的道路上謀求成功。家族背景為他創造了良好的開端，22歲時袁世凱前往山東登州，投靠嗣父的拜把兄弟、淮軍大將吳長慶。吳長慶很照顧“世侄”袁世凱，立馬給他安排了職位，不過對袁世凱的前途，吳長慶一開始也做出了錯誤的判斷，希望能督促袁世凱好好讀書考取功名，還讓小有名氣的幕僚張謇輔導他的學業。這對袁世凱和張謇兩人，都是煎熬。所幸第二年（1882年）朝鮮發生兵變，政局混亂，清政府派遣吳長慶率軍隊入朝平息事變。袁世凱隨之入朝處理營務，有膽略，有機變，有權謀，整飭軍紀，表現搶眼。吳長慶不得不承認，袁世凱去考八股文真是太屈才了，他天生是帶兵打仗幹實事的料。吳長慶奉調回國後，留部分軍隊給袁世凱，委派他總理營務處，會辦朝鮮防務。之後，袁世凱直接投靠淮係軍閥首領、直隸總督李鴻章。1885年，李鴻章薦舉袁世凱負責“駐紮朝鮮總理交涉通商事宜”，作為清政府的全權代表處理中日朝三國關係。從此，袁世凱開始發跡，在對日外交、編練朝鮮新軍等事務上成績卓著，贏得了朝野的誇獎。
清朝在甲午戰爭中慘敗後，急需訓練新式陸軍。有新軍編練經驗的袁世凱成了當仁不讓的負責人選。1895年12月21日，袁世凱奉命到達天津小站操練新建陸軍。這支最初隻有7000人的軍隊後來發展為北洋六鎮新軍，成為當時中國最強大的武裝力量。袁世凱給北洋新軍裝備了最優越的武器，教授他們最先進的戰略戰術，同時向官兵灌輸了最落後最保守的思想，比清王朝教給舊式軍隊的“忠君愛國”思想還要落後和保守。袁世凱給北洋軍隊灌輸的是忠於個人的私家軍隊思想，人人供奉袁世凱的長生牌位，視袁世凱為衣食父母，結果北洋六鎮除了第一鎮由八旗子弟組成、歸陸軍部直接管轄外，其他五鎮都“隻認袁世凱，不知有朝廷”。
緊接著的戊戌變法期間，袁世凱思想新穎，同情變法，練兵又卓有成效，受到維新派的重視。康有為希望借助袁世凱的軍隊發動兵變，消滅慈禧勢力，抬出光緒掌握實權。於是就有了譚嗣同秘訪袁世凱策動他勤王、袁世凱當麵慷慨答應轉身就向榮祿自首、出賣維新派的經典一幕。這裏麵既有袁世凱並不讚同康有為等人激進變法的主觀原因，也有袁世凱羽翼未豐不敢獨自政變的客觀原因。不過，前後這一切讓慈禧誤會了光緒，導致了光緒最後十年被囚禁的悲慘生活，也讓載灃兄弟認定袁世凱就是出賣哥哥光緒的罪魁禍首、是挑撥帝後關係的奸佞小人。年輕一代的皇親貴戚們自然恨透了袁世凱，連載灃家的孩子們都痛恨袁世凱，看到袁世凱的相片，就用手剜去袁世凱的眼睛。
因為在戊戌變法中的準確站隊，袁世凱在義和團運動爆發後升任山東巡撫。他在山東鎮壓義和團運動，保護外國利益，使山東在八國聯軍侵略時期得以保全。他對於複雜局麵的機敏處置，得到了中外一致肯定。李鴻章臨終前向清廷保薦袁世凱：“環顧宇內人才，無出袁世凱右者。”等於是將袁世凱推薦為自己的接班人。1901年，袁世凱就被任命為署理直隸總督兼北洋大臣，第二年實授。晚清時期，中央權威衰落，地方督撫實權上升，而直隸總督兼北洋大臣是最重要的地方督撫。袁世凱在任上，抓住“新政”的契機，大刀闊斧地發展新式經濟、社會事業，將原本並不發達的直隸建設成了新政模範省。他興辦了國有銀行，從洋人手中回收或者自己開采礦山，支持詹天佑修京張鐵路；廣興新式教育，中小學校在全省迅速鋪開；建設現代警察製度，興建發電廠、公交車和博物館等。直隸在袁世凱主政之前近代工業資本不過區區數十萬元，等他離任後超過了兩千萬元。袁世凱所駐的天津成為了清末新政的中心，從一座二三線城市躍升為北方經濟中心和僅次於北京的政治中心。現代天津城的基礎和眾多人們習以為常的建築、製度和事業都可以追溯到袁世凱主政時期。同時，袁世凱進一步推進軍事改革，1903年在他的建議下，清廷成立了練兵處，慶親王奕劻為總理練兵大臣，袁世凱為會辦大臣，實際負責練兵。北洋新軍的勢力進一步壯大。