袁世凱強大的政治勢力和高超的政治手腕，再加上開明的思想和辦理新政的巨大成績，讓他在新興社會力量中間、在主張朝廷變革和立憲的力量中間，擁有很高的支持率。變革力量對袁世凱抱有深深的好感，比如立憲派領袖張謇就把袁世凱視作緊密的政治同盟者。
外國勢力也對袁世凱的開明、變革形象非常認可。1908年，美國《民主與法製時報》的托馬斯·密勒動情寫道：“現在的袁就是健康和精壯的化身。他目光炯炯，敏銳的眼神顯示出了他身體的健康和心情的安定。在接下來的交談中，袁說他每天清晨5點鍾起床工作，一直到晚上9點鍾才休息，其間隻有短暫的用餐和休息時間，除非偶爾有別的任務讓他離開日常工作。大清國缺乏能幹的官員，這是清國政治中一個最大的缺陷，也使得大清官員中有限的幾位先進人物都被委以重任，並不得不過度操勞。袁自己也承認了這點，然而他似乎不以為苦，倒更像是樂在其中。”《泰晤士報》文章則稱讚：“中國出現了改革的轉機，大清國一個握有實權的改革家，他的名字叫袁世凱。”在重大問題上，外國人非常在意袁世凱的態度。
清廷原本就對中央權威失落、地方權臣勢力上升的趨勢很敏感，袁世凱的膨脹引起了清廷的憂慮。1907年袁世凱被慈禧明升暗降，但實力沒有受到實質削弱。載灃上台後，權力之爭和情感好惡纏繞在一起，袁世凱的處境危險了。雖然他還出現在一係列官方活動中，載灃接見外賓的時候還站在載灃的身後，但袁世凱日漸被排除在核心圈子之外。
載灃剛剛上台，肅親王善耆和載澤就密告載灃：“內外軍政，皆是袁之黨羽，從前袁所畏懼的是慈禧太後，如今太後一死，在袁心目中已經無人可以鉗製他”，建議載灃迅速鏟除袁世凱，不然“異日勢力養成，削除更為不易，且恐禍在不測”。載洵、載濤等人要求殺袁世凱的原因則更簡單：為親哥哥光緒皇帝報仇！就連和載灃有過節的溥偉都拿著當年道光皇帝賜給他祖父的白虹寶刀，揚言要手刃袁世凱這個大凶巨惡。
載灃在眾多因素推動下，迅速擬定了誅殺袁世凱的詔書，其中有“跋扈不臣，萬難姑容”字樣。載灃集團就等詔書頒布，坐看袁世凱人頭落地了……
1909年1月2日，袁世凱頂著冰冷徹骨的寒風，迎著他人冷清的目光，像往常一樣去內廷參加軍機大臣議政。這幾天的流言蜚語讓他心裏忐忑不安。走到外殿的過道上，一名之前被買通的當值太監突然走到袁世凱身邊，輕聲說：“袁大軍機可不必入內，今日攝政王怒形於色，聽說嚴懲諭旨即下，恐怕對袁大軍機不利，宜早籌自全之策。諭旨如何嚴峻，則非我輩所能得知。”
袁世凱聽後，方寸大亂。所謂的“嚴懲”，對高官顯貴而言是抄家、流放甚至被殺的代名詞。他趕緊折返出宮，失魂落魄地回到家中。稍微清醒後，袁世凱把幕僚、親信都召來商議對策。情勢危急，屬下建議袁世凱趕緊乘火車前往經營多年的天津，投靠老部下、現任直隸總督楊士驤。袁世凱聽後，立刻簡單地收拾行裝逃往天津。為防載灃在天津攔截，袁世凱沒有在天津火車站下車，而是提前一站停靠，給楊士驤打電話，讓他派人來接。楊士驤讓袁世凱做好隱蔽，萬不可讓人看見。（也有說法是楊士驤怕因禍上身，避而不見。）袁世凱躲在火車上煎熬的時候，楊士驤派親信帶來了北京的消息，說：“罪隻及開缺，無性命之虞。”袁世凱情緒這才穩定下來。