高宗皇帝始終有些糾纏不清的煩惱。在上元二年，皇室又遭遇到危機，高宗的痛苦更不堪言。從現在起，政治上的把戲就是皇子繼承大位的問題了。高宗皇帝共有八子，但都是武後腳上踢來踢去的玩具。因為高宗皇帝顯然是活不長了，選擇一個年歲輕性情柔順的皇子繼承大統，對武後的獨攬大權，極其重要。不幸的是，皇子弘及先父賢都不是性格柔順，都已成年，都各有見解。先是武後自感業寺回宮以前，高宗已有四子：燕王忠，原悼王孝，澤王上金，許王素節。燕王忠已受迫害而死。原悼王孝二十歲時因病逝世。武後把另外兩個王子打發在外，惡意排斥，嚴禁再入皇宮，即使在封泰山時也不讓他倆參加。許王素節乃蕭淑妃所生，年最幼，人亦最好。乾封初年，高宗詔素節入朝，武後誣稱素節有病在身，不能入朝，其實素節並非生玻大約即在此時，武後削去素節的王爵，停了他的年俸，貶謫在江西一個小縣，離京都約七百裏，禁錮終身。素節遭受貶謫和懲處的原因是這樣：素節已經十年沒有見父親，渴望回朝一行。封山大典未得參與之後，著《忠孝論》一文，文字悲傷戚惻，打算借此感動父皇的心。當時大臣張柬之，為人良善，把《忠孝論》暗中轉呈高宗。事被武後發覺，以為素節“怨言誹謗”，使人彈劾素節，誣控他受人賄賂，於是予以降級貶謫。上金素節兩王子遭受迫害的大悲劇，尚須待數年之後。武後的複仇進行緩慢，但是萬無一失。
武後的親子命運應當好些，可是卻也不然。武後的四子是太子弘，先父賢，三子顯（後繼武後為中宗）四子旦（繼位中宗為睿宗）。
太子弘為人類似學者，富有理想，不切實際，像武後一樣，感情銳敏。老臣們常談論太子弘童年時的一件軼事。當時他讀《春秋左氏傳》，讀到楚世子商臣弑其君，他大為吃驚，要求改讀他書。率更令郭瑜詳細講解說，孔子作《春秋》，善惡必書，為的是褒揚善行，勸人效法，貶斥惡行，予人警戒。太子弘仍然固執，他說：“縱然如此，這種事我總是不樂意聽，換一本書讀吧。”
自從弘幼年起，就受特別的培養教育，以備將來立為太子，請國內名儒碩彥為師，教育之中包括坐朝臨政，以嫻習朝廷上的例行公務。他現在已經二十三歲，被付與的職責也越來越多。在鹹亨一年至二年，高宗臥病在洛陽，令他留在長安，在遴選的大臣輔佐之下，監理國政。當時弘已經娶婦。嶽父裴居道為一代大儒，自不必說，弘自己左右也有不少名儒。太子弘和他年輕的妻子的前途，從各方麵看，都是光輝燦爛。他酷愛文學曆史，在博學的朋友協助之下，他從文學與經典裏擷英采華，編成一部書，名叫《瑤山玉彩》，內凡文五百篇，書奏與高宗，高宗賜錦三萬段。高宗極其寵愛他，一次向侍臣說：“弘真是彬彬君子，仁孝有德，賓禮大臣，未嚐有過。”
太子弘研求治國之道的時候，祖父太宗的令德如仁厚愛民等特性，早就在他身上顯露出來。當時士卒生活很苦，他心裏非常難過。他為太子之時最大的善政，就是奏請高宗廢除將逃兵的妻子沒官為奴的條例。當然，這條嚴酷的法條應用，也可以說明太宗軍紀嚴明的一個原因。無論如何，在他上高宗皇帝的一個奏折裏，他是知道很多士兵並非逃兵，但是卻遭受妻子沒官為奴的待遇。因為有些不得已的原因，使一些士兵無法在戰場上立功。 比如說，有些士兵想努力遊過一條河，但是終於被水淹死；有的因為患有疾病，未能及時擔負勤務。總之，一場戰役之後，什麼事情都會發生，並且有的是被敵人俘虜去的。依軍法士卒死於戰場的受撫恤，失蹤的士兵家屬則受懲罰。於是很多情形不明的士卒家屬，也與逃亡的士卒的家屬同樣沒官為奴。太子弘引證《左傳》說，“與殺不辜，寧失不經”。意思是說寧可放寬法律，不可殺無罪的人。他請求將有關失蹤士兵的條文詳予解釋，把不同的條文要區別清楚。因此，由於太子弘的仁愛，很多士兵的妻子得以免除恥辱、勞苦和奴役，甚至進一步把奴役予以期限的規定，並可以贖回。
在鹹亨三年到四年的冬天，於前年夏季大旱之後，接著冬季大饑，西北各省最苦，人民不斷死於饑饉。太子弘看見兵卒的糧食裏有榆皮和草籽，他立刻吩咐人把自己倉廩裏的米分發給兵卒。他又奏請皇上把同州沙苑的閑地給貧民耕種。
他這種性格與母後武氏的性格相衝突，乃是必然的事。
就在高宗和武後之間的矛盾最為激化的時候，他們的女兒太平公主出世了。
武後共為高宗生過六個兒女，太平公主是其中最小的一個。她也是小公主暴斃之後，父皇和母後膝下惟一的一個女兒。
為了紀念十年前死去的大女兒，武後決定要重新安葬她的長女。
可憐那個嬰兒死的時候，根本還沒來得及取名。武後為她取了名字，單名一個“思”字，也就是代表父皇和母後對她的思念。她還被追封為安定公主。
改葬安定公主的儀式十分隆重。人們又從這種場麵中，恢複了已經被時間衝淡了的記憶，重新撿起了十年前的話題，相互之間竊竊私語，追問當年究竟是誰害死了這個可憐的嬰兒。
武後的心思似乎也越來越沉重，尤其是當她麵對繈褓中的太平公主時，總會想起當年的小公主熟睡的模樣。
正是由於這個原因，武後便加倍地疼愛太平公主。而太平公主的相貌也和她的母親非常相似。在廢後的風波過去以後，高宗和皇後也重歸於好、盡釋前嫌，太平公主更是成了他們的掌上明珠。
在武後掌握政治大權以來，武後要求朝臣上奏的是具體而有效的意見，不需要內容空洞不切實際的高談闊論。而這些具體的意見或主張，很少出自名門貴族出身的官吏，大部分都是來自出身寒微，深知社會真正麵目的下級官吏。
武後對於這些有政治遠見的人，不論出身和地位，都給予提升，對那些隻會賣弄口號的貴族名流則很冷漠。這就自然引起了貴族們的不滿。
“他們真是以下犯上！”
不過這些朝臣們的憤怒終於有了傾訴的地點，那就是從小學習儒學，深具儒家精神的太子弘。
隨著年齡的增長，太子弘對自己的要求越來越嚴格，對那些朝臣們也是越來越有禮貌。這一點，不能不讓他們感動。慢慢地，太子弘成了貴族們保護的對象。每當武後抑製貴族，實行新政，或是有人事調動，他們便巧妙地煽動太子。
於是，武後和太子弘之間的政治主張在根本上就是對立的。 彼此之間的感情，因為有母子的這層關係，變得複雜又險惡。
其實，武後是很愛太子弘的。一般的母親總是對第一個孩子有特殊的感情。對武後來說，太子弘還有更深的意義。
太子弘是武後在感業寺裏懷的孩子，本來當時有可能母子都被殺害，沒想到卻因禍得福，終因這個胎兒的緣故，武後才得以進宮。
在懷孕期間，她不斷地祈禱，希望生個健康白胖的男孩。她的內心也在發誓，無論前途如何困難和艱苦，為了這個孩子也要堅持下去，登上高位。
而現在，武後懷裏那個乖巧可愛的小男孩到哪裏去了？
雖然，她對太子弘有些意見，但是，她還是很擔心弘病弱的身體和神經質。而且太子東宮的妃子到現在還沒有決定，這也是讓她操心的一件事。
後來，武後看中了司衛少卿楊思儉的女兒，她容貌很美麗，也知書達理，就選定為太子妃。可是，就在要結婚之前，這位未來的太子妃竟然和武敏之鬼混在一起。
武後知道後大怒，立即向高宗上表，把武敏之放逐到廣東省境內，還恢複了本姓賀蘭氏。
出了這樣的事情，武家的繼承人又沒有了。武後不得不考慮到兩位異母兄長的後代了。於是，兩年以後，她把二哥的兒子武承嗣提升為從三品的宗正卿，掌管皇家事務。
自從武後臨朝聽政以來，她手中的權力就已經和皇帝一樣大了。她也不需要借助別人的幫助了，所以像許敬宗、李義府這樣的人，就顯得沒那麼重要了。
李義府早就倒台了。盡管有武後支持他，可是他的小人得誌的嘴臉和不檢點的行為，最終還是觸怒了高宗。因此，他被判罪免官，連同他的兒子和女婿，都被流放到了偏遠的地方。連泰山封禪的時候，也沒有被赦免。他在流放地氣得發瘋，很快就死了。
許敬宗也在鹹亨元年的時候退休了。兩年後，因病去世了。
在太子弘十五歲的時候，高宗就曾經讓他當監國。目的也是為他將來當皇帝做準備。何況，他也長大了，到了懂事的年齡了。
可是，武後卻對他的長大，沒怎麼放在心上。
對武後而言，除了政治上的敵人或者是妨礙她的人以外，沒有什麼人是重要的。
現在，大唐的朝政是在由她控製和治理著，這一點，也是天下人所共知的事實。如今，她的權威和勢力，已經是不可動搖的了。
鹹亨三年，即公元672年的10月，高宗又再次命令太子監國。到了第二年的秋天，高宗不幸染上了瘧疾。於是，他又讓太子弘實習朝政，接受各個部門的官員上奏。
太子弘的天性就很仁義，也很孝順，富有同情心。不過，他和父皇一樣，身體也很弱，據說還有點神經質。但是，他的性格卻不像高宗那樣懦弱，常常顯得很執拗和偏激。
武後雖然很心疼太子弘，可是，她無疑對他是有很多不滿的。隻是，他們母子之間的矛盾，還沒有發展到反目為仇的境地。
可是，太子弘卻做了一件讓武後不能容忍的事情。
一個偶然的機會，他發現了兩位被幽禁的公主，她們是他的姐姐義陽公主和宣城公主。
李弘根本就不認識她們，他從來都不知道宮中還住著自己的兩個姐姐！而且是被幽禁的！
兩個從未與外界接觸過的女子見到了李弘，驚恐萬分，眼光中流露出恐懼和敵意。
太子弘被自己所見到的情景驚呆了。
負責看守兩個公主的人告訴他說，她們就是以前蕭淑妃的兩個女兒，已經在這裏關了十六年了。
十六年！人生又有幾個十六年啊！
古代的習俗是女孩子十幾歲就要嫁人的。如果到了三四十歲還沒有出嫁，那就是最大的不幸了。
太子弘第一次見到這兩位不幸的公主，沒有人關心她們，更不要說操心她們的婚事了。就連武後本人，也差不多快要把她們忘記了。太子弘勉強忍住幾乎要摔倒的眩暈，從喉嚨裏迸出沙啞的聲音說道：
“姐姐，我是弘，我特地來看你們的。”
她們好像也漸漸了解了弘的心意，兩位公主眼中的驚恐和敵意消失了。
李弘不禁掉下了眼淚，兩位“老姐姐”看到以後，立刻跪在地上痛哭起來。
太子弘敏感的神經再也無法承受了，他信誓旦旦地說：
“姐姐，不要難過，我一定設法讓你們恢複自由，我要回去了，你們等我的消息。”
說完以後，他自己也掉下了眼淚，匆匆地離開了。
這樣的情景，和當年高宗來看幽禁中的王皇後和蕭淑妃是如此地相似。
可是，太子弘不是高宗，他一回到東宮，就立刻以強烈的口吻上奏，要求立刻釋放無故被幽禁的兩位公主，並盡量讓她們下嫁給適當的朝臣。這是弘對父皇和母後強烈的指責。
武後對於太子弘的攻擊立刻就有了反應。仿佛自己的弱點受到了強烈的攻擊一樣。她叫來了弘，以磊落的態度對他說：“你的要求很有道理，我這些年忙於政事，所以一時疏忽了。兩位公主會立刻就得到安排的。”
她說話的時候，表情雖然溫和，但是目光卻很尖利。她明白，自己的兒子和自己並不是一路人。他們根本不在同一個立常他這麼脆弱，又軟心腸，實在是不配做天下的君王。
不久，武後把兩位公主都下嫁給了禁軍中身份低微的士卒。不過，皇上很快就把兩個駙馬升了職。公主也很快恢複了美貌和氣質。因此，她們都過上了快樂的生活。
可是，武後對太子弘的失望，又刺激了她本人的權利欲望。她決心處處與兒子作對，擋他的路。
公元674年的時候，高宗和武後為太子弘舉行了隆重的冊婚儀式。
新選的太子妃是左金吾衛大將軍裴居道的女兒。
婚禮之後，大約半年，武後把對皇帝、皇後的稱謂改為了天帝、天後。把皇帝、皇後改成天帝、天後，表麵上是出於對李氏曆代祖先的尊敬。而實際上，武後的意圖是想強調自己絕無僅有的至尊地位。天後，意思是說自己是“天”本身的後妃。這樣就具有神秘、莊嚴的意味。
天後的至尊地位可不是徒有虛名的。在她的身邊，早就已經培養了一大批與權臣宰相相抗衡的政治勢力，這批人在曆史上被稱為是“北門學士”。有了北門學士當助手，天後離登上權力頂峰的日子，就不遠了。
現在，武後對高宗的控製就更加嚴密了。特別是高宗喜歡和什麼樣的人來往，說了些什麼話，幾乎都在天後的掌握之中。
這種局麵也遭到了朝中大臣們的堅決反對。宰相郝處俊和中書侍郎李義琰甚至直接質問高宗：
“陛下，您為什麼不把高祖、太宗的天下傳給他們的子孫，而要交給一個外姓人呢？況且，自古以來，皇後就是管理後宮的，這才合於天道。即使是皇上年幼，也是不允許皇後臨朝聽政的。”
此時的太子弘已經二十四歲了，體弱多病是他惟一不足的地方，而其他的，無論是學識、人格等，都是有資格攝政的。由母後來掌握大權，是有些說不過去。
曾經把全部的希望都寄托在太子弘身上，一直想有機會就讓太子正式執政的高宗，知道了大臣們和自己的意見相同非常高興，可是，一旦他麵對現實後，就又開始躊躇不前。他一想到武後的態度，心裏就覺得不安，結果，政治大權就始終掌握在天後的手裏。
高宗的七皇子，武後的第三個兒子周王顯的王妃趙氏，是左千牛將軍的女兒。她的母親是高祖的第十九個女兒，也就是長樂公主。因此，這位公主相當於是高宗的姑母。不過，她的年紀很小，還沒有高宗大。