從公元前431年到公元前404年的伯羅奔尼撒戰爭，大大消耗了希臘的國力。與此同時，在希臘北方，和希臘同源的國家馬其頓慢慢強盛起來，文明程度也有了一定的提高。馬其頓人的語言和希臘人的語言很相近，他們競技者也曾經幾次參加過奧林匹亞運動會。公元前359年，才能卓越、野心勃勃的菲利普成了這個小國的國王。菲利普曾經被作為人質生活在希臘，因此他接受的是純粹的希臘式教育。或許受到希羅多德思想的影響，他認為一個團結起來的希臘有可能征服亞洲。哲學家伊索克拉底也曾詳盡地闡述過希羅多德的這種思想。
他開始首次擴張和整頓國土，改編軍隊。1000年來，決定戰爭勝負的主要因素一直是具有攻擊性的馬拉雙輪戰車和近戰的步兵。騎兵也參加戰鬥，不過都是一些未經過係統訓練的、沒有組織性紀律性的散兵群。在戰鬥中，菲利普把他的步兵排列成密集隊形，也就是馬其頓方隊，同時對那些馬背上的紳士——騎士或者隨從進行訓練，讓他們編隊而戰，真正的騎兵就這樣出現了。他在戰場上大部分都使用了騎兵，他的兒子亞曆山大采納並發展了這一戰術，在戰爭中用騎兵衝鋒。在雙方交戰時，步兵方陣與敵軍步兵正麵交戰，而騎兵從側翼和背後攻擊敵人，並派弓箭手射殺對方戰車的馬匹，使其戰車喪失戰鬥能力。
菲利普依靠這種新型的軍隊，不斷拓展疆域，邊界通過色薩利一直延伸到希臘。他在凱羅尼亞戰役中（公元前338年）擊敗了雅典及其盟軍，迫使全部希臘城邦臣服。最終，希羅多德當年的夢想慢慢變成了現實。在希臘各城邦舉行聯邦大會上，菲利普被推舉為希臘——馬其頓聯軍的最高統帥，率軍去攻打波斯。公元前336年，他的一支先遣隊終於踏上了亞洲，開始了他蓄謀已久的冒險活動。但是，他本人從來沒有禦駕親征。後來，他被暗殺身亡。據說是由於菲利普娶了第二個妻子，亞曆山大的母親、王後奧斯匹阿斯由忌生恨，唆使人暗殺了他。
但是，菲利普在他兒子的教育上煞費苦心。他不僅為兒子聘請世界上最偉大的哲學家亞裏士多德做教師，而且還與兒子分享自己的想法，並向他傳授帶兵打仗的經驗。在凱羅尼亞一役中，年僅18歲的亞曆山大已經擔任騎兵的指揮官了。正因為如此，他才有可能在20歲即位後，立即繼承父業，成功完成征服波斯的冒險。
亞曆山大花費了兩年的時間來建立和鞏固自己在馬其頓和希臘的地位。公元前334年，他進軍亞洲，在格勒奈克斯一役中，擊敗了一支不算強大的波斯軍隊，占領了一些小亞細亞的城市，並沿著海岸推進。亞曆山大不得不在攻下每座城池後留下駐軍，因為此時波斯人掌握著提爾和西頓的艦隊以及製海權，如果他身後有一個敵軍的港口，波斯軍隊就極有可能登陸截斷他的後路。在伊蘇斯一役（公元前333年）中，他遭遇並擊潰了大流士三世統率的一支臨時拚湊的龐大軍隊。和一個半世紀以前渡過達達尼爾海峽的薛西斯軍隊一樣，這支軍隊也是一群烏合之眾，而且大批隨行官員、大流士的後宮佳麗及侍從等隨從人員，使軍隊受到掣肘。西頓向亞曆山大投降，提爾卻仍在頑強抵抗。亞曆山大軍隊向它發起了猛攻，提爾城遭到了掠奪和毀滅。加沙城也遭到了同樣的命運。公元前332年年底，這位勝利者又挺進埃及，終於從波斯人手中奪回了這個城市。