公元前2世紀建立、從奧古斯都·愷撒起繁榮昌盛了二百年之久的和平穩定的羅馬帝國後來陷入混亂，最終滅亡了。在談這個問題之前，我們還是先關注一下這個大帝國中平民百姓的日常生活。那時距今還不到2000年，和平期間的羅馬帝國及中國漢朝的文明人生活，和他們的文明的後代、今天人們的生活越來越接近了。
這時在西方國家，錢幣已經普遍流通了；在僧侶社會之外，出現了很多非官員非僧侶但有獨立財產的人民；出現了寬闊的道路和屋舍，人們的旅行比以前方便多了。與公元前5世紀之前相比，人民的生活更加自由了。以前，由於受傳統習慣的桎梏，一般文明人都終生居住在狹隘的部落和國家中，隻有遊牧民族才出外貿易或旅行。
但是羅馬帝國與漢朝統治下的廣大區域的文明並不相同。各地有各地的文化色彩，不同地方之間的文化存在著巨大的差異，有的甚至截然相反，就像今天英國統治下的印度一樣。羅馬的駐軍和殖民地雖然廣泛分布在其統治下的領土上，崇奉羅馬神靈，使用拉丁語言，但是在羅馬入侵之前就存在城鎮和城市的地方，雖然服從羅馬，卻仍實行自治，並且，至少在某一時間，隻供奉本地的神靈。拉丁語在希臘、小亞細亞、埃及以及希臘化的東方的大部分地區，從來沒有流行過，占據主要地位的仍是希臘語。
後來成為使徒保羅的塔蘇斯人掃羅是一個猶太人，也是一個羅馬市民；但是他卻不用希伯來文，而是用希臘文來交談、寫作。雖然希臘人統治下的塞琉古斯王朝——安息王朝不在羅馬境內，雖然它在波斯推翻了希臘人，但那裏卻仍然十分流行希臘語。迦太基雖已滅亡，但在西班牙及北非的某些地方，迦太語仍流行了很長時間。在羅馬走上曆史舞台前就曾繁盛過的塞維利亞城，雖然距離羅馬駐軍的意大利隻有幾英裏遠，但其居民仍然信奉本族閃米特的女神，使用閃米特人的語言。公元193年到211年統治羅馬的皇帝塞弗拉斯，一直使用自己的祖國語言——迦太基語，後來才學會了拉丁語。據說他的姐姐一生都沒有學會拉丁語，甚至在對那些羅馬傭人下令時，也使用腓尼基語。
但是，羅馬帝國把許多以前沒有大型城市、盛大廟宇和文化的地方都拉丁化了，例如高盧和不列顛等國家、達契亞（即今羅馬尼亞的大部）、龐若裏亞（即多瑙河以南的匈牙利）等城市。羅馬先向這些國家進行文化輸出，然後在那裏建城設鎮，在那些地方使用拉丁語，讓他們奉祀羅馬的神，後來又向他們灌輸羅馬風俗。羅馬尼亞語、意大利語、法語、西班牙語等都是由拉丁語演化而來的，這些都讓我們體會到當年拉丁語和羅馬習俗是如何的普及。後來，非洲西北部的大部分地區也都使用拉丁語。不過埃及、希臘以及其它東方帝國都沒有被拉丁化，他們保留了埃及和希臘的文化和精神，在羅馬，甚至受過教育的羅馬人，仍然把希臘語當做紳士語言來學習，並認為希臘文學和希臘知識要優於拉丁文學與拉丁知識。
在這個各種形式混合存在的帝國裏，生產方式和商業狀況自然也非常龐雜。農業仍是重要的生產部門。我們前麵已經提過，在意大利，自由農民曾經是初期羅馬共和國的支柱，但自從布匿戰爭後，他們被奴隸勞力所取代。在希臘人的世界裏，曾存在著各種各樣的耕種方法，亞加狄亞人的耕種法是所有自由市民都參加勞動，斯巴達人則認為勞動是一件不光彩的事情，因此訓練了專門的奴隸階級——希洛來耕種。但這些都已成為過去，在希臘化的大多數國家中，領地製度和奴隸勞動開始風行。這些農耕奴隸是被俘虜來的，有的則天生就是奴隸。他們言語互不相通，彼此不能交流，所以也沒有產生一致反抗壓迫的意識。
奴隸們沒有爭取權利的傳統，也沒有知識，因為他們不能讀書寫字。直到他們漸漸地成為國家人口的多數，也沒有一次成功的起義。公元前1世紀斯巴達克斯領導的奴隸暴動，是一種經過特殊訓練的角鬥士的起義。在羅馬共和國末期及帝國的初期，意大利的農奴受盡屈辱。晚上他們被鎖起來，以防逃走；或被剃去半邊頭發，使之逃亡無門。他們沒有自己的妻子。主人可以隨意虐待他們，甚至斷其肢體，殘殺無辜；還可以把他們賣到角鬥場進行鬥獸表演。但是如果一個奴隸殺了奴隸主，那麼奴隸主家的所有奴隸，不管是凶手與否，都要受到磔刑。希臘有幾處地方，尤其是雅典，奴隸的命運雖不至於如此悲慘，但也很可憐。所以，對處於水深火熱中的他們來說，後來入侵羅馬的野蠻侵略者，其實是他們的救星而不是他們的敵人。