1.百歲老人進入人口統計學的視野
長期以來，人類一直處於年輕型人口，隻是到了20世紀，人口老齡化才開始呈現並受到重視，60歲以上的老年人口逐漸為人口統計學所關注。過去，由於高齡老人比較少，百歲老人更是鳳毛麟角，十分罕見，在分年齡人口統計中，通常把60歲以上人口合為一類。前幾年，聯合國開始將老年人口的年齡組下限提高到75歲或者80歲，個別的統計還提高到85歲，但還沒有將90歲、100歲組別獨立出來。1998年10月聯合國公布的最新人口統計數字中首次分別列出了80～89，90～99以及100歲以上3個組，百歲老人開始進入統計視野。
以前對百歲老人的調查基本上是個案調查，大樣本量觀察未受到重視，數據缺乏代表性；又由於調查的樣本人數少，難以計算較為準確的死亡概率。事實上，隻有通過死亡概率計算出生存概率，進行人口統計預測，才能比較準確地估算出今後百歲老人的發展趨勢。現在，國內外百歲老人的調查越來越頻繁，獲得的數據也越來越多，因此，研究百歲老人問題已提到日程上來。
2.全球百歲老人增長情況
2.1部分國家的百歲老人
據日本厚生省發表的統計公報，1998年日本有百歲壽星8491人，粗略估算為總人口的百萬分之六十七，1963年第一次發表公報時，百歲壽星有153人，35年間增長了55倍。美國1990年有3.2萬百歲老人，現在已達到4.4萬人以上，以1998年中的總人口數推算，平均每百萬人口中有百歲老人162個左右。前蘇聯1990年有21708位百歲老人。發展中國家的埃及的百歲老人也有6135人，按照1998年的總人口計算，也達到百萬分之九十四。我們稱以每百萬人口計算的百歲老人數為“百萬分比”，以每十萬人口計算的百歲老人數為“十萬分比”，相應地，以每萬人計算的百歲老人數為“萬分比”。人類百歲老人的級別計算由百萬分比、十萬分比到萬分比是個明顯的量級變化。
2.2高齡老人的存活率在不斷上升
活到百歲的人必須先順利度過高齡期，隻有活到高齡的人才有可能進一步活到百歲。20世紀，人類的平均壽命已經大幅度延長。兩千年前，人口的平均壽命僅為26歲。如今，許多國家已達到76歲。據6個歐洲國家及美國的麻省人口統計資料，1850年時人口預期壽命為41.5歲，1900年到達50.5歲，1950年增長到69.8歲，前半個世紀人口預期壽命僅增加了9年，而後半個世紀幾乎延長了20年（聯合國，1973）。1950—1955年全球能夠進入“70歲俱樂部”（即“出生預期壽命達到或超過70歲的國家和地區”）的成員隻有5個，而1998年，能夠有資格進入這一俱樂部的已經擴大到96個（美國人口谘詢局，1999）。進入21世紀，還會有新的成員加入這一俱樂部。
達到高齡的人的數量取決於兩個因素：一是死亡率，它決定了在同批出生的人當中在達到每一年齡階段時究竟有多少人還存活下來；二是人口的規模，它決定了達到某一年齡人口的確切數量。這兩個因素都在迅速變化。
每個時期，各年齡人口的死亡率有一個相對穩定的比例，按照這一比例，當高齡老人增多時，才能產生出更多的百歲老人。在20世紀初，美國同一出生隊列能夠活到80歲的人隻剩10%，存活到90歲的已寥寥無幾。但1988年出生的人預期壽命到90歲時仍會有10%，他們中有相當一部分將可能活到百歲。90年代前後，發達國家高齡老人的死亡率持續下降。百歲老人存活率將在萬分之二以上。如果健康狀況得到進一步改善，存活的百歲老人會更多。
日本的人口死亡率1906—1909年為21‰，1998年下降到7‰（聯合國，1973）。根據美國1901—1902年的生命表，同時出生的一批人中隻有57%的人能夠活到50歲，2%的人能夠活到90歲；而根據1998年的生命表，活到50歲的人增長到92%，活到90歲的人增長到12%。
過去，人口的死亡率中低年齡組的下降比較快，現在，死亡率的下降正在向高年齡組轉移。以日本為例，1891年日本65歲人口的平均預期壽命男性為10.2，女性為11.4；到1984年，男性上升到15.4，女性上升到18.7（肖振禹，1990）。另一方麵，在人口老齡化發展的同時，不僅老年人口在迅速增長，而且高齡老人也在迅速增長。