二、健康老齡化的科學涵義和社會意義
通過對健康和老齡化定義作出解釋，闡明其內涵和外延及其在曆史上的變化，可看出健康老齡化這一詞組與我國傳統上使用“健康長壽”近似，但寓意更深，內容更加豐富。要全麵、科學地理解“健康老齡化”，必須明確下麵六個要點：
第一，健康老齡化的目標是老年人口群體的大多數人健康長壽，體現在健康的預期壽命（healthy life expectancy）的提高。
長期以來人們都把長壽作為健康的標誌。雖然都已懂得長壽不等於健康，但迄今還隻能以死亡、從反麵來衡量健康。因為死亡就是最不健康的標誌，而且，死亡現象有明確的客觀標準，是壽命的終結，所以，迄今評估各個人口、各個國家、民族的健康水平都使用平均壽命（確切稱為平均預期壽命Expectation of life），它就是從人口的死亡率（概率）計算出來，是群體的平均數。多年來曾有許多科學家試圖用發病率或其他指標來度量健康，但都未取得一致認同，所以國內外一直沿用平均壽命來表示人群的健康。
健康老齡化著眼點是群體的健康長壽是不言而喻的，因為所講的壽命都是平均預期壽命不是某一個體的壽命。但群體的健康長壽是以個人的健康長壽為基礎的，首先這個群體要有健康的個體老齡化（healthy aging of individual）。個體的老齡化就是個人日曆年齡的增加。在個體日曆年齡增加的過程中，個人生理和心理一般也會隨年齡增加而出現老化（即衰老senile，senecence，senecent）現象。但在健康的個體老齡化過程中，個體的生理、心理的衰老不隨增齡同步出現，常常是衰老得慢，或相對推遲，各種器官功能退化也相對緩慢。因而個體年齡增加，人的歲數已進入老年期或高齡期，但個人身心健康狀況還良好，軀體各種器官功能還相對健全，能獨立生活，能參與社會工作。當老年群體的大多數處於這種狀態時，可以認為是健康的群體老齡化。
個人有年齡，人口也有年齡，人口各個群體也有年齡。不過群體的年齡是按各個個體年齡的平均值來表示的。隻有當群體的大多數的健康壽命長了，群體的平均健康壽命才能增加。因此健康老齡化的著眼點是老年人的大多數的健康長壽，而不能僅滿足於個別人的高壽記錄和延長個體壽命取得的成就。因為在統計上少數幾個人的健康壽命長短對提高群體的平均健康壽命作用不大。把健康老齡化定位在老年群體上，對於老齡政策、醫療保健的戰略、衛生資源的分配、各種社會政策和社會生活方式以及老年學的科學研究都提出了方向性的全新課題。
第二，健康的老齡化不僅體現為壽命長度，更重要的是壽命質量的提高，老年人口健康壽命的質量是有客觀標準的，也是可以量化的。
以平均預期壽命長短來衡量人群健康由來已久，在人口老齡化以前問題還不太大，但在人口老齡化和高齡化後，僅用平均壽命來說明人口的健康就很模糊，常常產生誤導。因為在老年期和高齡期，由於各人的衰老發展不同，各種器官功能受損程度不同，因而個體健康狀況差別很大，同樣的壽命長度，在質量上就有可能有很大的不同。1971年Sullivan就開始研究這個問題。到80年代，發達國家的許多老年學家都致力於研究老年期“健康的預期壽命”並取得較為滿意的結果。【25】他們研究人的各種傷殘的程度，製定客觀標準，如對視力殘、聽力語言殘、智力殘、肢體殘等製定客觀標準進行測度；另外，對老年期生活自理能力區分為進食、穿衣、入廁、洗澡、提重、購物等也可定出客觀標準來加以衡量。因此現在已能初步提出一套在老年人口的餘壽中用以衡量健康壽命、帶傷殘的壽命、完全不能自理和部分不能自理的壽命等的定義。還可以按程度計算在餘壽中所占的比例，用以衡量壽命（老年期餘壽）的質量。【26】
健康老齡化就是要求老年人餘壽中帶病、帶傷殘和不能自理的時間盡可能縮減，把這部分壽命壓縮到生命最後很短的一個時期。歐洲老年學會主席Dall在第15屆國際老年學年會的閉幕式上談健康老齡化的目的和前景時指出：
人類在提高壽命方麵已取得了很可貴的成績，健康長壽期比許多科學家預想的還要長，但還必須使老年人生命質量提高。減少由衰老帶來的疾病，使急慢性疾病得到治療和康複，盡量減少長期患病和需要人長期護理的時間。延長老年人參與社會的時間，增加老年人獨立的時間，減少老年人受歧視的時間。使老年人健康、積極、經濟獨立、長壽、生活質量提高，從而不會再有延長壽命是否值得這樣的爭議。
目前我國老年人口壽命提高得很快，但質量不夠高。一是老年期死亡率比發達國家高；二是進入老年期後，存活率很短，或說老年人更替較快【27】；三是進入老年後的17年左右餘壽中，預期健康的壽命隻占1/3左右【28】，這是我國十分值得重視的問題。
第三，人類年齡結構向老齡化轉變，一方麵要求有相應的“健康轉變”（health transition）來適應；另一方麵，要求把健康的概念引申到社會、經濟和文化諸方麵。
人口老齡化的特征是老年人口迅速增加，老年人口在總人口中的比重日益提高；與此同時，高齡人口（暫以75歲及以上來劃分，下同）及其比重增加得最快，科學上稱為老年人口的高齡化。西歐許多國家1990年高齡人口已占到全部人口1/10，【29】下世紀20年代將達到1/5。【30】一個人隨著年齡的進一步增加，身體各種器官逐漸衰老，機能受損、退化、失靈以及各種慢性病發病率增加是難以避免的。因而龐大老年人口對衛生資源的需求，對護理的需求呈幾何級數遞增，造成醫療支出急劇增加是必然的。例如美國1992年醫療支出占到GNP的14%，預計到2000年達到20%，其中很大一部分是用於老人；日本1975年老人醫療支出占全國醫療開支的12%，1985年增加到25.4%。【31】因此提高全民健康水平，實現健康老齡化已是客觀的要求。為此，在健康維護上，對預防和治療那些與增齡和衰老相聯係的慢性病和對受損器官功能治療和康複等都提出了新的要求，要求有“第二次健康轉變”。這次轉變與“第一次健康轉變”不同，第一次健康轉變旨在使死亡率下降，人口的大多數都能存活到老年期，主要解決由於細菌、病毒、寄生蟲等導致的傳染病和一些急性病。這個要求一般通過提高公共衛生水平，改變不衛生飲水習慣，以降低嬰幼兒死亡率，對兒童、青少年推行免疫預防，利用殺蟲劑、抗生素等科學技術的成就能逐步達到，但也經過人類的兩三個世紀的努力。第二次健康轉變要求解決已存活到老年的龐大人口延緩衰老的保健問題，這項任務更為艱巨。因此我們對身心健康的概念必須有一個新的視野，對全民的保健采取更積極、更主動的對策。
人口老齡化的另一特點是人口年齡結構的改變。人口年齡結構的老齡化帶來的後果，除了影響為數愈來愈龐大的老年人群的健康、經濟和精神生活外，還直接和間接帶來許多宏觀的社會經濟問題，諸如勞動效率、社會活力、代際和諧、技術更新、社會消費結構、生產結構等問題。這是人類過去未能認識的。人口的老齡化在客觀上要求把健康涵義的外延延申到社會經濟和文化的健全和活力上來，這就使健康老齡化有了更豐富的內涵和外延。在第15屆國際老年學會會議討論健康老齡化的涵義時，有的學者提倡使用生產性的老齡化（productive aging），有的提出用成功的老齡化（successful aging）。【32】這充分表明健康老齡化具有重大的社會和文化的涵義，它的廣度和深度還有待於我們在實踐中來加深認識。我國在老齡工作中提出的“老有所養、老有所醫、老有所學、老有所為、老有所樂”，就是針對人口老齡化提出的社會對策，受到國內外的普遍重視。
第四，人口老齡化是一個過程，要從個體和群體增齡的過程中認識老年人群的健康狀況的前因後果、來龍去脈及發展趨勢；把老年群體健康看作是進入老年前的嬰幼兒、青少年和成年後各階段所有製約健康因素的最綜合、最集中和最終的表現，曆史地、全麵地認識老年人的健康，它同所有人的福利都聯係著。
aging（老齡化）一詞本身是一個動詞進行式，表明是一個過程，它含有健康的年齡增長、發展變化之意。一個人隨著年齡增長，把人生分成各個生命過程：嬰兒、幼兒、兒童、青年、成年、老年、高齡，其中二三十歲以前是發育期和成年期，國內外許多學者都認為成年期以後個體的發育、成長和發展就停止而轉入穩定階段，之後進入老年期或衰老期。衰老是一個生物老化過程，是每個人都要經曆的，所以人進入老年和高齡後，一些器官的功能隨之會有一定的衰老，衰老並不是一種病態，但在衰老的過程中，個體與個體之間差異極大。個人進入老年期和高齡期後，器官受損和衰老的程度、功能衰退狀態以及患有這樣或那樣的慢性病的情況，固然與遺傳因素有關，但在很大程度上是生命過程機體受損或有些器官衰老過快導致的。許多老年人高血壓、心腦血管病、骨質疏鬆、關節炎、糖尿病、早老性癡呆、帕金森症等，是成年、青少年、嬰幼兒時期甚至在胚胎時就已經潛伏下來，隻不過到老年期、高齡期才暴露出來。健康老齡化是著眼於生命的各個過程，對軀體和精神健康的防治，把進入老年期前和進入老齡期後的防治統一考慮。這樣，防治比在軀體、心理受損到後期，衰老、衰退發展到較深的程度，才求助於“老有所醫”就更主動，而且事半功倍。從健康老齡化來觀察，“老有所醫”也應立足在早期的預防，及時進行健康檢查，未病防病，有病早治，早日康複。
人口老齡化也有一個發展過程。總是由年輕型人口，進入成年型人口到老年型人口。人口老齡化過程和狀態也存在一個是否健康或最佳狀態的問題。如果老齡化過程過快或過慢，結構過於畸形或不規則也是不健康的，例如已經很低的生育率，達到一對夫婦隻生一個孩子，如果持續過久，社會撫養的功能就會過於畸形，人類延續也難以為繼，這種現象也不是健康的；又例如有的歐洲國家和日本下一世紀20年代中位年齡近50歲，即有一半人口年齡高於50歲，也不能認為很健康。因此健康老齡化的健康也要轉義為適度與合理的含義。
第五，健康老齡化是人類麵對人口老齡化的挑戰提出的一項戰略目標和對策，它是建築在科學認識的基礎上的。
長期以來，人類都把健康長壽作為一個頌辭，而不是科學的語言。科學產生於實踐的需要，在人口老齡化已成為發達國家普遍現象後，老年人口激增，比重提高，向科學家提出許多重大的理論和實踐課題，這就促使老化生物學、老化心理學、老年醫學與社會老年學開展研究並取得了許多重大的成果。諸如，對人類衰老和延長壽命機理的研究，對延緩衰老、推遲器官功能受損的研究，對與老年相聯係的慢性病的致病因子的探索，對老年人認知和記憶的研究，對早老年性癡呆的多學科研究等；此外，生物工程的成就對許多疾病的預防和康複有許多新的突破。
國際老年學學會第十五屆大會是對近二三十年老年學成果的大檢閱，在會上許多國際著名的老年學家都科學地論證了健康的老齡化，向世人昭示了延長人類的健康壽命並不是一種幻想。
例如，歐洲最知名老化生物學家D.Danon指出：“分子生物學的進一步發展，使人能認識高齡時期人體功能退化的過程……發現它在很大程度與基因有關……現在已找到某些器官失靈的原因。……功能失靈有時是細胞太集中，有時則是太分散或結構有缺陷。……分子研究已能使人們找到預防、推遲或治療功能性疾病的手段。……基礎科學研究最終會引導我們如何預防、治療，如何保持健康，使人類能更加健康地實現老齡化。”【33】美國生物學家R.C.Adelman認為科學研究已論證“人的能力和功能衰退可以推遲和防止，通過機械的或基因工程能逐步使變態後的器官能夠恢複，衰老推遲是完全可能的，這就可解除許多老年人的痛苦。【34】
德國老化心理學家Lehr認為從精神健康方麵加以改進是大有可為的，科學對老年人的認識與記憶已有較深的了解，人的某些功能衰退從中青年、壯年期就已開始。如果進行追蹤研究可以找到預防和推遲的方案。今後用心理學的研究能改變一個人的個性和情緒，實現健康老齡化。【35】許多學者都認為老年癡呆症通過社會、醫療、心理和社會環境等多學科的合作是可以逐步防止的。日本前田大作認為解決老人晚年的幸福與生命取決於社會科學。