1896年的一天，與四書格格不入的陳獨秀，正值17歲，為敷衍母親，他在大哥孟吉的陪同下，出家門往西南走，約10分鍾來到府考棚應考。考棚，莊嚴肅穆，一個個考生偉岸而坐，靜得連針掉在地上的聲音都能聽得見。應考生年紀都比陳獨秀大，有的甚至胡子都很長了，他們不時地向還是個娃娃的陳獨秀輕蔑地搖頭而笑。此時，陳獨秀的心卻似十五個吊桶打水，七上八下的“撲通！撲通！”地跳個不停，緊張得直挺挺地坐著，連手也不知往哪兒擱。
卷子發下，陳獨秀一看山東大個兒李宗師，出了一個很古怪的“魚鱉不可勝食也材木”的截答題，似乎與四書五經不相關。聰慧過人的陳獨秀頓覺輕鬆了許多，隻要不考四書五經，他就如魚得水。於是，他不加思索地決定：“對這樣不通的題目，也就用不通的文章來對付。”接著，他揮筆寫來，把《昭明文選》上所有的鳥獸草木的難字和《康熙字典》上荒謬的古文，不管三七二十一，牛頭不對馬嘴，上文不接下文的填了一篇皇皇大文。此時，許多考生見了題目傻了眼，筆重如千斤，白眼瞪著監考宗師，欲從監考宗師身上獲得什麼啟迪。監考宗師見陳獨秀這個娃娃考生，埋頭寫個不停，幾次駐足在陳獨秀考桌旁看，手捋胡須，不時露出笑容，微微點頭。
考試結束，陳獨秀收拾考具交卷時，那位山東大個兒宗師親自走過來收取他的卷子，便順手翻看起來，陳獨秀正欲離開，宗師忙叫住：“陳乾生，站住，別走！”
沒見過世麵的陳獨秀聽了，嚇了一大跳，臉色煞白，心想不知闖下什麼大禍。
宗師略略看完了通篇，睜開大眼睛對陳獨秀從頭到腳看了看，問道：“陳乾生，你今年多大了？為啥不考幼童？”
“童生17歲了。”陳獨秀畢恭畢敬地答道。
“噢，年紀還輕，回家好好用功，好好用功。”宗師點點頭而又勉勵道。
陳獨秀向宗師行了個鞠躬禮後，便懵頭懵腦地走出了考場，心思沉重而忐忑不安地往家裏走，宗師的話是什麼意思，難道考得不好要落榜了……
一進家門，陳獨秀的大哥孟吉便急忙問道：“小弟，考得好嗎？”
陳獨秀不抬頭，也沒吭一聲，便把文章稿子遞給大哥看。大哥看完文稿，皺著眉頭足有個把鍾頭，一聲沒吱。陳獨秀應考本是敷衍母親的，對此也算不得什麼正經事，但看見大哥這樣失望的情形，心裏也難受起來。於是，悶著頭走進了房間，關上了門。
發榜這天，應考的考生一大清早就去看榜，唯獨自尊心極強的陳獨秀，關在房間裏頭也不伸，心裏急得如同熱鍋裏的螞蟻般難受，他實在沒有勇氣去看榜——萬一落榜了，那臉往哪兒擱？在母親和大哥孟吉的多次催促下，他不得不無可奈何地對大哥孟吉央求道：“大哥，你替小弟去看看榜，好嗎？”
大哥理解小弟此時的心情，二話沒說，便答應道：“好！我替你去看榜。”
不一會兒，看榜的大哥還沒回來，捷報便傳來，陳獨秀那篇不通的文章，卻蒙住了不通的大宗師，錄陳獨秀為第一名，成了青年秀才。他母親樂得眉開眼笑，掉下了如願以償的眼淚，放起一掛長長的爆竹，忙著煮紅雞蛋。
陳獨秀考中秀才第一名的消息，頓時轟動了小小的懷寧縣城，遠親近鄰，族長戶差，上門賀喜的接連不斷。他的叔父陳昔凡還擺了幾桌酒席，特別慶賀了一番。
在爆竹聲中，人們造出許多傳說。說他家的祖墳是如何如何的好風水；又說安慶城外迎江寺古塔是陳家祖墳的一管筆，給他鎮住了文彩，他將來一定會出人頭地、光宗耀祖，還說他出世前，他母親做過什麼夢，到江邊振風塔燒香朝拜過……
小小年紀的陳獨秀，聽了這些傳說，不以為然地說：“我不曉得，也不信什麼風水不風水，靠的是《昭明文選》，大哥教書有方。”
有趣的是，陳家本是淥水鄉的小戶人家，紳士們向來是瞧不起的。陳獨秀中秀才後，幾家富戶便另眼相待，竟看中了陳獨秀這個沒有父親的孩子，紛紛托人向他母親詢問可曾定親，想把自己的女兒嫁給陳獨秀，為此，展開了一場婚姻競爭。陳獨秀母親對此大樂而特樂，兒子陳獨秀總算為陳家爭了光，母親臉上露出了微笑，誇陳獨秀是個有出息的孩子，但勉勵他好好讀書，來年參加江南鄉試，好考個舉人，為他死去的父親爭個光……