10月底，毛澤東來到了長沙新軍二十五混成協五十標第一營，當了一名列兵。
在新軍裏，毛澤東和士兵層軍官建立了很好的友誼。新兵連的士兵，大部出身貧寒，有農民、鐵匠、木匠。他經常和這些士兵們一起嘮家常。許多士兵不識字，毛澤東就代為他們寫信，念信，士兵們都很尊重他，把他看成是一個很有學問的人，願意和他交朋友。直到幾十年後，毛澤東對這種友誼還一直縈繞於懷。
新軍裏士兵每月餉銀7元。在這7元之中，毛澤東每月除花2元用在夥食上，以及買水要用一些錢外，其餘都用來購買報紙。每天操練以後，一有工夫，他就坐下來看報。他成了軍營裏一個好讀報紙的人。
也就在這時，他第一次知道“社會主義”這個名詞。並在報紙上經常進行社會主義問題的討論。
對於正在進一步尋找中國社會出路的毛澤東來說，中國社會黨所宣傳的無國家、無宗教、無家庭的社會主義，引起了毛澤東的極大興趣。他又讀了一些江亢虎寫的關於社會主義及其原理的小冊子，覺得應該就社會主義問題展開認真的討論。於是，他熱情地寫信給幾個過去的同班同學。可是，隻有一個同學回信表示讚同。社會主義問題的討論雖然沒有能夠開展起來，可“社會主義”的名詞和思想，卻如同一道耀眼的閃電，在他的腦海中留下了深深的印象。
革命仍未定局。清王朝還在作最後的頑抗，北洋軍閥頭子袁世凱卻在玩弄反革命的兩麵手法。許多地區的革命群眾堅決反對袁世凱的陰謀。在湖南，人們都說再次爆發戰爭是不可避免的。可是，以孫中山為首的革命黨人卻很快向袁世凱妥協。1912年2月12日，清帝溥儀退位，2月13日，孫中山向臨時參議院提出辭職谘文。2月15日，臨時參議院選舉袁世凱為臨時大總統。南北議和以資產階級失敗而告終。
清帝的退位，袁世凱的“共和”招牌，使絕大多數人都天真地認為革命真的完成了。毛澤東也是如此。當初，毛澤東參加新軍的目的就是為了支援武昌起義，推翻清王朝。既然革命已經過去，毛澤東決定脫離軍隊，繼續念書。
1912年春，毛澤東謝絕了軍隊中一些連、排長的挽留，離開了兵營。
他一共當了半年兵。
但是，毛澤東仍然很迷惘。既然革命已經完成了，那麼革命以後應該選擇什麼學校、什麼專業繼續深造呢？他不知道自己究竟應該幹什麼？他茫然。
他開始留心報紙上各種各樣的招生廣告。
一個警政學校的廣告引起了他的注意。將來可以去當警官。他去報名了。
另一個廣告又吸引了他。這是一所製造肥皂的學校。製造肥皂似乎太普通了，可這個學校不收學費提供膳宿，還答應給些津貼，這對他這個來自鄉下帶有幾分寒酸的學生來說，是頗能鼓舞人心的。他改變了投考警政學校的念頭，決定將來去做一個肥皂製造家。
他在製造肥皂的學校裏交了一元錢報名費。
這時候，他的一個朋友成了法政學堂學法律的學生。這個朋友極力勸毛澤東進他們學校，並且拿來了法政學堂娓娓動聽的廣告。廣告許下了很多誘人的美願，答應在三年內教完全部法律課程，並且擔保三年期滿學生可以立即做官。在這位朋友的一再鼓動下，毛澤東終於也心動了。他寫信給家裏，重述了廣告上許諾的一切，並且描繪了將來當法律學家和做官的美好圖景，並要求家裏寄學費來。
他向法政學堂又交了一元報名費，等候父母的回音。
另一位朋友又勸他投考商業學校，說革命成功了，國家急需要建設，當前最需要的人材是能夠建設國家經濟的經濟學家。朋友的理論又說得毛澤東心動了。他交了一元錢報了名，並真的被錄取注了冊。
毛澤東還在繼續閱讀廣告。有一天，他讀到一個介紹一所公立高級商業學校優點的廣告，說它是政府主辦的，設有很多課程，而且教員都是很有才能的人，毛澤東認為，在這裏成為一個商業專家是最好的了。於是，毛澤東又交了一元報名費，並把這個決定寫信告訴他父親。父親欣然應允，因為他深知經商的好處。
毛澤東真的進了這個學校。
但是，他隻學了一個月。最大的困難是，許多課程都用英語講課，而毛澤東隻懂得一點點英語。說實在的，除了字母以外，所知甚少。學校裏又沒有專門的英語教師，要學實在很困難。他退學了。