錯誤……是發現之門。
—詹姆斯·喬伊斯
如果你曾坐過飛機，服用過抗生素，或者使用過核電站發的電，那麼你就對錯誤的力量有了親身體驗。所有這些發明，都源於睿智見解的一兩次閃現，以及多年累積起來的錯誤答案、絕境和過失。2
基蒂霍克那次不幸的試飛表明一個看似錯得離譜的想法是如何通過萊特兄弟實現的。亞曆山大·弗萊明偶然發現了青黴素，這是世界上最早同時也是最有效的抗生素，它的發現需要一次疏忽的實驗、一雙善於發現的眼睛和一顆有準備的頭腦。愛因斯坦於1905年在《物理學紀事》上發表了一篇具有裏程碑意義的文章，認為質量（m）可以通過公式E = mc2（這裏的c代表光速）轉化成能量（E）。3自此以後的數十年間，科學家一直試圖利用核能。盡管愛因斯坦的文章寫得非常精彩，且具有獨創性，但是其中仍然謬誤百出，根據某項認真研究（見附錄A）的結果，至少有23處錯誤。然而，許多這樣的錯誤實際上很有幫助，有些甚至很有必要，在它們的支撐下，愛因斯坦發展了他的革命性理論，即關於質量、能量、重力、時間和空間的理論。4
此後又過了數十年，才出現了另一位天才科學家，他就是恩裏科·費米。他以實驗為依據，提供了無可辯駁的證據，並以此證實了愛因斯坦的著名公式。1942年，在芝加哥大學一個經過改裝的壁球場，費米成功地進行了人類曆史上的首次核裂變鏈式反應。他後來加入了奧本海默在洛斯阿拉莫斯實驗室的“曼哈頓計劃”，在那裏，他們研製出了世界上第一枚原子彈，而他們早期的實驗正是在芝加哥大學那個改裝的壁球場裏進行的。這枚原子彈的誕生證明了愛因斯坦的公式E = mc2，給人們帶來了一次巨大的衝擊，並加速了第二次世界大戰的結束。它還表明，錯誤可能會對探索發現有好處，而且，在獲得深刻新見解的過程中，錯誤也可能是必要的。即便像愛因斯坦這樣一位天才也不可能不犯錯。
《做最好的決策》一書通過把錯誤看作“發現之門”，審視了其有利的一麵。通過故事和分析，本書指出，設計英明的錯誤—即那些加速學習、通向突破與創新的錯誤是有可能的，而規避一些悲劇性的錯誤也是有可能的。同時，本書還要強調一點，那就是，並非所有的錯誤都能產生相同的效果。有些錯誤代價很大，而且沒有什麼學習價值，而另一些錯誤成本很低，但卻會形成極具價值的深刻見解。後者就是英明的錯誤，需要我們欣然接受而不是回避。本書將教你如何認識、推進和鼓勵你自己以及他人的錯誤。
回想一下你最後一次嚐試新事物的情景，不論是掌握一門語言，學會一種新的體育運動，還是創立一家公司。在這個過程中，你有沒有犯過錯？在你邁向目標的途中，這些錯誤起到的是幫助還是阻礙作用？從洞察到發現的道路幾乎從來都不是一帆風順的。科學、技術、經濟學和藝術領域中的大部分突破性成就，都代表著錯誤判斷和錯誤傾向所組成的漫長而曲折的道路。實際上，我們人類的生存依賴於隨機變異的錯誤機製；要是我們的進化過程中不出現一些波折和逆轉，就沒有我們的存在。但是，僅僅把錯誤看作是人類理想發展的一部分還遠遠不夠。我們可以做得更好，並指明最終的發展方向，而不是僅僅依賴於偶然性錯誤。我們可以，並且應該學會用戰略性眼光來看待我們允許出現的錯誤。
不幸的是，我們所處的體製讓這一想法成為難題。我們的學校和組織機構都是為效率和秩序而設計的。這都是些很好的原則，但很少鼓勵人們出錯，不論這種錯誤是英明的還是愚蠢的。對學生進行評分的依據是看他們知道多少，而不是看他們從有用的錯誤中獲益的程度。同樣，許多公司都在為消除錯誤而努力，他們聘用谘詢師，並且依賴諸如六西格瑪5之類的極其複雜的管理手段。因此，大多數決策類書籍跟風行事也就不足為怪了。它們鼓勵你今天隻把注意力集中在回避錯誤上，而不是激勵你為明天將要麵對的一連串決策擬定計劃。
出人意料的是，芝加哥大學—這座由米爾頓·弗裏德曼和其他諾貝爾經濟學獎得主推進的理性經濟思想的堡壘，率先在商學院開設了學術中心，旨在研究我們不夠理性的一麵。作為商學院決策研究中心的一名成員，我用了12年時間和同事們一起研究某些課題，在當時的某些人看來，這些課題似乎顯得深奧而又離奇。我們研究的內容包括：有經驗的管理人員如何能夠被他們的思維定式所蒙蔽，又或者，許多陷阱和偏見為什麼會使他們的判斷和選擇變得含糊不清。起初，大多數德高望重的經濟學家對我們的研究和發現投以懷疑的眼光。6自相矛盾的是，結果證明，這是芝加哥大學商學院的一次英明的錯誤，它鼓勵一小部分具有多元化思想的學者對理性經濟模式的基本原則提出挑戰。
自此之後，行為決策理論在跨學科領域內獲得了巨大動力。該理論的一些基本原則—比如認為人類比較容易犯錯，消費者會表現出預料之中的偏見，以及市場並不總是具有高效性的觀點—已經獲得了廣泛的關注，並且滲透到了大眾認知當中。2002年的諾貝爾經濟學獎頒給了丹尼爾·卡尼曼，一位當時任教於普林斯頓大學的心理學家。盡管並非史無前例，但在研究方麵，由非經濟學領域人士獲得如此高的認可是很不尋常的。7 卡尼曼關於前景理論、啟發法和偏差的開創性研究，以及他主要和另一位傑出的認知心理學家，即已故的阿莫斯·特沃斯基共同開展的研究表明，人的決策會受到心理因素的強烈影響。
行為決策理論的衣缽已經過其他許多人的傳承，並催生了一個活躍的研究群體。判斷與決策協會（Society for Judgment and Decision Making）的學術會員有上千人，他們許多都從事研究。8從該領域萌生的書籍也是琳琅滿目，紙質版和電子版層出不窮，諸如《魔鬼經濟學》、《怪誕行為學》和《助推》這樣的暢銷書。9這門新興的行為學科還得到了包括奧巴馬政府顧問在內的政府官員的支持，他們希望探索關於解決醫療保健、教育和其他棘手的政策問題的新方法。10
本書建立在堅實的理論基礎之上，集合了我在決策心理學和行為經濟學領域的數十年研究，並且對相關問題作了進一步探討。我提供了一套切實可行的方案，以便讓我們把破壞性錯誤同建設性錯誤區分開來，並學著去犯更多“英明的錯誤”。通過探討如何利用錯誤並從中獲得學習潛能，我將鼓勵你去挑戰一些自以為是的假設，並改善你的未來前景。有時，我甚至會建議你有意犯錯—所有這些都是以挑戰錯誤信念和加速學習為精神實質的。我不僅會鼓勵你去接受一個事實，即你和地球上其他任何人一樣，都很容易出錯—我還會鼓勵你去接受這一特征，並從中獲取一切進化和學習的潛能。
本書中所提到的故事、框架和見解旨在強調以下關鍵信息：
1. 充分利用錯誤所激發的學習潛能是非常重要的—首先，克服那些導致我們忽略隱蔽信息的羞怯和恐懼，這些信息承載著我們的思維方式。
2. 要想從一次錯誤中吸取教訓，關鍵是把決策過程—你能控製的那一部分—和結果分開，因為結果通常受外界因素影響。
3. 愚蠢的錯誤和英明的錯誤之間是有區別的，這一切都取決於利害關係的相對成本和收益。巧妙地設計錯誤並從中學習，它就可以變成一次英明的錯誤。
4. 在某些情況下，為犯錯留有一定餘地的做法是明智的。正如隨機突變可以促進高級進化一樣，聰明的、精心設計的錯誤可以通過開辟新的前景來推動人類進步。
對多數人而言，問題並不是他們犯的錯誤太多，而是太少。如果向你認識的幾位老年人打聽一下他們最後悔的事情是什麼，那麼多數人都會認為是沒有嚐試—即未能去做某件事，而非做錯了某事。人們會很快異口同聲地說，通過回顧過去，一個人可以從錯誤中學到很多東西，而且，有些錯誤也會因此而具有很大價值。在行政管理課程班上，當我向一些有經驗的管理者詢問他們從生活中哪些方麵學到的東西最多時，他們通常會說“錯誤”。我回答說：“既然錯誤對你們來說這麼有價值，那麼你們為什麼不多犯一些錯誤呢？”這時候，他們往往會轉過身來，用疑惑的眼神看著我。關於有目的地犯錯的想法，隨時隨地都可能與那些旨在減少錯誤的零容忍管理方式背道