馮國璋下台後，曹錕、吳佩孚成為直係領袖，開始醞釀反皖倒段戰爭，矛頭直指徐樹錚及安福係。1920年5月，吳佩孚開始撤防北上，6月中旬，直軍全部抵達中原，並在鄭州到保定的京漢鐵路沿線部署兵力。吳佩孚此舉不僅宣告段祺瑞的“武力統一”政策徹底破產，同時預示著直皖大戰不可避免。
段祺瑞對此早有準備，其心腹徐樹錚早在徐世昌上台之初便出任西北籌邊使、西北邊防軍總司令，在西北地區大練“邊防軍”，如今已重兵在握，成為名副其實的“西北王”。其邊防軍無論在數量上還是在裝備上，都遠遠勝過直軍，倘若直、皖一對一較量，段祺瑞自信穩操勝券。
在此情況下，被請入關的奉軍便成為了直皖戰爭的關鍵砝碼，奉軍偏向任何一方，都有可能導致另一方的失敗。6月下旬，張作霖翩然入京，前往團河拜訪段祺瑞，信誓旦旦地表示：嚴守中立。段祺瑞對此深信不疑，因為他知道張作霖素與曹錕不和，但是他萬萬沒有想到，張作霖與徐樹錚有著更深的嫌隙。
秦皇島劫械之後，張作霖與徐樹錚的關係曾一度十分熱絡。為了感謝徐樹錚，張作霖任命徐為關內奉軍副司令代行總司令職務。然而好景並不長，在對西南方麵的作戰中，徐樹錚將奉軍放到最前線充當替死鬼，引起張作霖的不滿。後來張作霖調查到徐樹錚以奉軍名義代領軍費335萬元，用來編練自己的軍隊，氣得破口大罵，當即下令免去徐樹錚的副司令一職，兩人從此勢同水火。
直皖戰爭爆發前，張作霖再次來到北京。7月5日，徐樹錚專程拜訪張作霖，不僅態度異常誠懇，而且對張作霖反省了自己以前的所作所為，重新取得了張作霖的信任。隨後，徐樹錚邀請張作霖到團河開會，指導皖係下一步軍事行動，張作霖欣然答應。
7月7日，就在張作霖到達團河之前，徐樹錚告訴段祺瑞一個驚人的計劃：在宴席上行刺張作霖！段祺瑞聽後大吃一驚，立刻嚴厲勸阻：
“又錚，不能胡來，會引發事變的！”
“顧不了那麼多了，萬一直奉聯手，皖係就是死路一條，不能坐以待斃！”
“不行，我們應該從長計議……”
“你若是不忍心，一會兒躲別處去，我一個人應付得來。”
(本章完)