“蒼天”自然是指東漢王朝，“黃天”意喻太平道，甲子是六十年一輪回的曆法中新周期的開始。根據五德終始說，東漢為火德，火生土，土為黃色，所以起義軍以黃巾裹頭，象征取代衰敗的東漢王朝。“天下大吉”是忽悠人的，天下大亂倒是真的。
簡單介紹一下五德終始說。大家都知道五行，即金木水火土。五行相生相克，五行相生：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；五行相克：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。這可不是封建迷信，這是咱老祖宗總結出來的物質發展規律，是咱老祖宗的智慧結晶。
曆代統治者為了欺騙民眾承認他們的政權是合法性，相信他們就是天命，便從五行學說中衍生出了五德終始說，意思是朝代的更替就是按照五德（五行）相生相克的規律進行的。秦為水德（另一說秦為木德），土克水，西漢為土德；木克土，王莽新朝為木德；木生火，東漢為火德；火生土，張角便宣稱自己是土德。
光和末年（184），甲子年，二月，這場有組織有預謀的農民起義爆發，史稱黃巾起義。黃巾軍首先選擇在三個地區造反。冀州，有張角兄弟親自指揮；潁川（今河南許昌）由波才負責；南陽，有張曼成領導。三路大軍對洛陽形成三麵夾擊之勢。黃巾起義很快波及全國。
發如韭，剪複生。
頭如雞，割複鳴。
吏不必可畏，小民從來不可欺。
殺幾個人啦，放幾把火啦，傳播幾條緋聞啦，策反幾個地主啦，對黃巾軍來說算是小事，現在他們放出風來，要砸老劉家的場子！
千萬別看不起群眾，把他們惹毛了，一旦爆發就是不可收拾的洪水！
洛陽炸鍋了，朝廷上下一片恐慌。漢靈帝劉宏召開了緊急會議。
宦官耍陰謀在行，打仗這種玩命的活兒從來就沒敢想過；士大夫嘴皮子功夫厲害，握根筆杆子還行，槍杆子玩不了。劉宏同誌知道這幫人是指望不上的，可他又能指望誰呢？
朝堂之中死一般的沉寂，平時人五人六的那些大爺們集體選擇了沉默。
滄海橫流方顯英雄本色！
英雄者，危難間挺身而出力挽狂瀾！
劉宏掃視著眾人，萬分期待有人能出來說句話。終於，皇甫嵩站了出來，表達了自己的意見：解除黨錮大赦黨人；把賣官賺的錢以及西園的馬廄貢獻出來以充軍實。
劉宏呆住了，當初可是他親自下詔禁錮黨人的，現在如果解除黨錮，那不是自己扇自己耳光嗎？
就在此時，一位有良心的宦官中常侍呂強（這位仁兄後來被同門陷害，自殺身亡。史載他“為人清忠奉公”。）的一句話堅定了劉宏解除黨錮的決心：聽說黃巾賊正在積極聯係黨人。這就是水平，輕描淡寫地就讓皇帝陛下恍然大悟。農民起義一旦與知識分子有了關係，就如同在星星之火上澆一桶油，勢必燎原！麵子誠可貴，生命價更高，劉宏明事理，立馬在解除黨人的聖旨上蓋了章，並鼓勵黨人繼續發光發熱為祖國做出應有的貢獻。
劉宏是個明白人，知道要是自己的窩被黃巾軍給端了，有再多的私房錢也沒用，於是虛心接受了皇甫嵩的意見，忍痛大放血把賣官賺來的錢捐了。
形勢危急，片刻耽誤不得。朝廷緊急部署了穩固京師洛陽的措施，設立函穀關、大穀關、廣成關、伊闕關、轘轅關、旋門關、孟津關、小平津關八個關隘，每一關派一名都尉指揮軍事。同時動員地方有誌之士組建武裝，為打擊黃巾軍出錢出力（徹頭徹尾的餿主意）。
劉宏還是有用人眼光的，他挑選了三個猛人盧植（劉備和公孫瓚的老師）、皇甫嵩、朱儁率軍出征。帝國的精銳部隊正在西北跟羌人拚刺刀抽不出身，能參加戰鬥的部隊實在不多，中央軍北軍五營（屯騎，越騎，步兵，長水，射聲）及三河騎兵（河東，河內，河南）加上剛招來的新兵蛋子，總算湊了四萬多人。劉宏任命盧植為北中郎將，皇甫嵩為左中郎將，朱儁為右中郎將，哥兒仨帶著大家的祝福與期待上路了。
如果沒有皇甫嵩，大漢很可能就得提前退場了。
大家的心已無法平靜下來，誰也不知道結局會是什麼樣兒，現在能做的隻有在等待之中祈禱三位將軍英勇殺敵，把勝利的消息帶回來。
然而很不幸，前線傳回的消息是皇甫嵩朱儁被包圍在了長社（今河南長葛）。
戰鬥剛開始時，農民兄弟情緒激動，熱情高漲，幹勁足，又受仇官仇富心理影響，見到政府軍如同見到仇人一般，抄起家夥拿出吃奶得勁兒去拚命，攔也攔不住，政府軍節節敗退。
皇帝陛下又做了一次熱鍋上的螞蟻，公卿大臣們也睡不著覺，還有誰能指望呢？打仗是個技術活，不同於街頭混混打群架，誰人多誰夠狠誰就能贏，一般人玩不了。
突然，大家想起了一個人——曹操！他不是很橫很牛嗎？不是讀過《孫子兵法》嗎？讓他去打黃巾！宦官派也想借黃巾之手除掉這個眼中釘肉中刺，於是大家達成共識，一致推薦曹操去前線支援。