李鴻章（1823～1901年），本名章銅，字漸甫（一字子黻［fú］），號少荃（泉），晚年自號儀叟，別號省心，諡文忠，安徽合肥人。中國清朝末期重臣，洋務運動的主要倡導者之一，淮軍創始人和統帥。官至直隸總督兼北洋通商大臣，授文華殿大學士。在日本首相伊藤博文的眼中，李鴻章為大清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人。著有《李文忠公全集》。
李氏先世本姓許，明朝時避亂由江西湖口遷至合肥。九世祖李心莊無子，同莊姻戚許迎溪將次子子慎過繼給其為嗣，改姓李。李家世代耕讀為生，至李鴻章高祖時才“勤儉成家，有田二頃”，一直與科舉功名無緣。直到李鴻章父親李文安於道光十八年（1838年）考中進士，李氏一族才“始從科甲奮起，遂為廬郡望族”。
李文安在科舉入仕前，長期在家鄉以課館為業。李鴻章六歲就進入家館棣華書屋學習。他少年聰慧，先後拜堂伯仿仙和合肥名士徐子苓為師，攻讀經史，打下紮實的學問功底。道光二十三年（1843年），他入選優貢並奉父命入京應翌年（甲辰）順天鄉試，一舉中試；二十七年（1847年）考中丁未科二甲第十三名進士，朝考改翰林院庶吉士。是科主考官潘世恩，副主考杜受田、朱鳳標、福濟，其房師則為孫鏘鳴。
李鴻章在赴京途中，曾寫下膾炙人口的《入都》詩十首，為世所傳誦。有“一萬年來誰著史，三千裏外欲封侯”一句。他以詩言誌，有“遍交海內知名士，去訪京師有道人”之宏願。入京後，他在時任刑部郎中的父親的引領下，遍訪了呂賢基、王茂蔭、趙畇等安徽籍京官，得到他們的器重和賞識；同時，由於科場順利，使他得以有廣泛的交遊和開闊的眼界，當時與他同榜的甲辰（舉人）、丁未（進士）兩科中，人才濟濟，不少人日後膺任樞臣疆寄，李鴻章與這些同年一直保持著密切而特殊的關係。就科舉正途而言，出身徽商又為蘇州世家的主考官潘世恩，以及作為李鴻章太老師的翁心存（孫鏘鳴之師），在青年李鴻章任翰林院編修時，對其經世致用世界觀的形成，均有一定的啟迪；而以潘、翁為領袖的蘇南豪紳，對李鴻章後來組建淮軍迅速崛起於江蘇，也予以極大的支持。然而，最令李鴻章慶幸的是，他在初次會試落榜後的“乙丙之際”（即1845～1846年），即以“年家子”身份投帖拜在湖南大儒曾國藩門下，學習經世之學，奠定了一生事業和思想的基礎。
曾國藩可以說是李鴻章生命中的貴人。曾國藩身為清朝的重臣，在為官處世方麵頗有一套。李鴻章拜曾國藩為師，對他個人的發展起到了極為關鍵的作用。
初出茅廬的李鴻章想抓住一切時機成就一番事業。
鹹豐三年（1853年）初，李鴻章得知太平軍大舉入皖的消息後，慫恿工部左侍郎呂賢基上奏，並代為捉刀連夜趕寫奏章。奏上，鹹豐帝命呂擔任安徽團練大臣，呂對李說：“君禍我，上命我往；我亦禍君，奏調偕行”。於是李鴻章與呂賢基一同回到安徽。翌年，李鴻章的父親李文安也由王茂蔭舉薦回鄉辦團練。李家父子的團練“整齊皆可用”。李鴻章先後隨周天爵、李嘉端、呂賢基、福濟等清廷大員在皖中與太平軍、撚軍作戰。
李鴻章以書生帶兵，既有“專以浪戰為能”的記錄，也有“翰林變作綠林”的惡名。數年的團練生涯，使他逐步懂得了為將之道，不在一時勝敗，不逞匹夫之勇。他曾因鹹豐五年（1855年）十月率團練收複廬州之功，“奉旨交軍機處記名以道府用”。次年又以克複無為、巢縣、含山的戰功，賞加按察使銜。然而，功高易遭妒，一時之間，謗言四起，李鴻章幾不能自立於鄉裏。鹹豐七年（1857年），皖撫福濟奏報李鴻章丁憂，為父親守製，從而結束了他為時五年的團練活動。翌年，太平軍再陷廬州，李鴻章攜家眷出逃，輾轉至南昌，寓居其兄李瀚章處。他本人遂於鹹豐九年（1859年）末投奔建昌曾國藩湘軍大營，充當幕僚。
通過曾國藩有意教導，李鴻章經過一番誠心學習後漸漸地改掉了自己身上一些不好的習氣，為人更加成熟穩重，做事更加老練穩妥。李鴻章的有些思想也是受到曾國藩的影響的。