在曆史的拐角處，李鴻章又一次抓住了機會。
鹹豐十年（1860年），太平軍二破江南大營後，清政府在整個長江下遊地區已失去最後一支“經製軍”主力。在太平軍的猛烈攻勢下，江南豪紳地主，紛紛逃避到已經形同孤島的上海。為了免遭滅頂之災，在滬士紳買辦一麵籌備“中外會防局”，依賴西方雇傭軍保護上海；另一方麵又派出錢鼎銘等為代表，前往安慶請曾國藩派援兵。曾國藩原本打算派曾國荃領兵東援，但曾國荃一心要攻下天京，建立首功，而不願去上海。隨後，曾國藩又函請湘軍宿將陳士傑出山，但陳以“母老”力辭。在曾國藩把身邊的人都派了個遍卻都不願去的情況下，他想到了李鴻章，而李鴻章欣然應命。於是，他開始組建自己的嫡係部隊——淮軍。
綜觀李鴻章的一生，他最為重要的事就是興辦洋務運動與外交活動。
“洋務運動”興起於19世紀60年代。由於太平天國的崛起和第二次鴉片戰爭的失敗，一些遠見卓識之人提出了學習西方先進事務的主張。他們雖然出身、地位不同，但是有一個共同之處，就是在學習西方的同時，不摒棄中國的固有傳統。在朝廷內部，也有一些大臣投入了“洋務運動”。其中，較有名氣的有奕、文祥、曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞等。這些倡導“洋務運動”的人，在近代史上被稱為“洋務派”。李鴻章自從知道“利器”的妙用之後，就開始購買洋人的武器，可是買來的武器又貴又不夠使用。於是，李鴻章產生了建立中國自己的軍工企業的強烈願望。而且他認為，更重要的是要培養一大批相應的軍工人才。“才大心細”的李鴻章曾算過一筆賬：1發英國的普通炮彈在市場上要賣到30兩銀子，1萬發銅帽子彈要賣到19兩銀子。大清國憑什麼要把白花花的銀子給了洋人？
李鴻章這種美好的願望，立即遭到了來自方方麵麵的反對。李鴻章寫信給以奕為首的總理衙門說：中國的士大夫每天沉醉於文章的詞句和練習寫小楷字，而武將多半是粗俗愚蠢之人，對於外國的武器，有人認為沒有必要學習，有人認為學不會。在奏折中，李鴻章力陳己見，還這樣描繪蒸汽動力運轉的神妙：鏇木、打眼、絞螺旋、鑄彈諸機器，皆綰（wǎn）於汽爐，中盛水而下熾炭，水沸氣滿，開竅由銅喉達入氣筒，筒中絡一鐵柱，隨氣升降俯仰，撥動鐵輪，輪綰皮帶，係繞軸心，彼此連綴，輪轉則帶旋，帶旋則機動，僅資人力以發縱，不靠人力之運動。在幾乎沒人知道世界上有蒸汽機的大清帝國裏，李鴻章能夠如此細致地觀察蒸汽機的運轉原理，這著實令人驚歎。
李鴻章為辦洋務運動，費盡心血，操勞不已。在閉關鎖國的環境裏，在頑固派的層層阻撓下，洋務運動最終失敗了。但李鴻章的這一行動是值得肯定的，洋務運動的影響是不可忽視的，它的成果是有目共睹的。李鴻章在洋務運動中創造了諸多“中國第一”的曆史記錄：第一家機器製造局、第一家機器織布局、第一家電報局、第一個海軍基地、第一支遠洋海軍、第一支洋槍隊洋炮隊、第一家外文翻譯館、第一條鐵路、第一批官派留學生。這些都是可圈可點的業績。
麵對清廷內部封建頑固派的重重阻撓，李鴻章曾雄辯地提出“處今日喜談洋務乃聖之時”。他認為，在追求自強的過程中，必須堅持“外須和戎，內須變法”的洋務總綱，也就是在列強環伺、外侮日甚的環境中，盡最大可能利用“以夷製夷”的外交手段，為中國的洋務——自強建設贏得盡可能多的和平時間。為此，他一生以外交能手自負，處理過許多重大的對外交涉事件。
在清政府這座即將傾倒的大廈麵前，他又顯得那麼無奈，明知是不可為之事，卻又無可奈何地走下去，明知是喪權辱國的條約，他卻無奈地簽了。做這些事情，有他為了保住自己官位的成分，但更多的則是不得已，無奈。
李鴻章的一生，是悲壯的、淒涼的。他雖然以外交能手自負，但沒能改變大清國被動外交，割地賠款的局麵。最終，他帶著遺憾離開了人世。
編者
2013年9月