這個村莊就是本書主人公李鴻章的老家，因為李鴻章在清朝的官銜，所以早在一百多年前，這個村莊就是個了不得的地方。村裏不僅有李家老宅、李家池塘、李家的拴馬樁，村外還有大麵積的李家的墳塚和護墳田。轉眼一百年過去了，這個家族的高牆深院和榮華富貴，也伴著遠去的歲月，早已煙消雲散了……現在唯一還“值錢”、還時常被提起的，就是村頭路邊的那口古井。
說起這口井，它的曆史可以追溯到明朝。這是當時明朝一位姓熊的地方官員帶人挖掘的，所以史稱熊磚井。無論是明清時代的肥東地方誌，還是李氏家族的碑刻文獻，都有記載。這樣一口井，若是在大城市，恐怕早就被罩上了鐵絲網，旁邊豎了牌子，要想一照芳影還得收費也說不定。可這是在鄉間，凡事似乎都打了折扣，沒人來保護它，沒人豎牌子，每天早晨晚上，村民們仍來挑水做飯，它的使用價值和別的水井沒什麼兩樣。
這口井在人們眼裏，跟其他井的用途雖然沒有區別，但是據說這口井有著非凡的法力，能給人以福音。正因如此，當年就有一個官員，為求保佑，特意從井欄上敲下一塊石頭，回去刻了官印，所以現在看到的熊磚井，的確有一處豁口特別大。至於那個官員後來有沒有高升，不得而知。但在這井旁邊生活了多少代的李家，最後倒是真的發家了。
李家人認定這口熊磚井有法力，所以他們活著的時候依井而居，死了之後就繞井而葬。他們中有的人在外闖蕩了若幹年後，到了“葉落歸根”的時候，又回到了這裏。還有些人即便活著的時候並不住在井邊，但死後也葬到了井邊！
李家的三世祖就葬在熊磚井以西的大老墳，是片離熊磚井僅半裏地的鬆樹林；四世祖也葬在大老墳；五世祖葬在熊磚井附近的小老墳，離井隻有一裏路；六世祖李殿華即李鴻章的祖父，葬在熊磚井以北的棗樹林，李家人稱之為井上墳；李鴻章的父親李文安葬得也不遠，離井數裏路。到了李鴻章要入土為安的時候，他葬得雖遠一點，但也沒出肥東，在從熊磚井到合肥市的大路邊上，離城十五裏，地名叫大興集。在這前後，他的兄弟、兒子，以及侄子、侄孫許多人都回到這裏長眠，隻有李鴻章的大兒子李經方這個駐英公使、“海派”人物，葬入上海的萬國
公墓。
李家人就是從這兒走出安徽，走向華北、華東、華南和沿海一線，進而走向世界的。
當然，他們中的大多數人還是沒有回來。二百年間，天翻地覆，物是人非，後代早已散居在世界各地，除了中國大陸，還在美國、加拿大、德國、澳洲、日本、新加坡，以及香港和台灣地區安居樂業，和他們的老祖宗一樣，從事“洋務”的居多，幹文教事業的也不少，但無論走到哪裏，隻要講起安徽合肥，隻要說是姓李，他們就會掰著手指頭“文章經國，家道永昌……”地計算一番，然後判定你是哪一房，是不是他們老李家的嫡係。年紀大的，還會提起“熊磚井”。這口熊磚井，現仍蹲在那個原先的地方，蹲在那個無數李家人走向新天地時的村口路邊。過去是這個姿勢，現在仍是這個姿勢，遠遠的，用它那殘缺的井欄，切割著鄉間的風景。它已傷痕累累，最深的繩溝已能伸進一隻成人的手……每天，仍向村民們奉獻著清清漣漪。第一個背井離鄉去闖天下的李家人，就是李鴻章的父親李文安，他是李家“文章經國，家道永昌”八代人中的第一代人。
當過司法官的嚴厲家父
李鴻章的父親李文安是個心地善良的司法官，也是一個很不錯的詩人。
李文安時的李家，還是“家風寒素”、半耕半讀的境況。李文安曾做塾師，一邊謀生，一邊準備參加科舉考試，謀求仕途。道光十四年，他在江南鄉試中舉，為第96名，接著又在四年後進京參加會試，中了第112名進士。報子到家中來報喜，她的夫人一點兒也不相信，仍舊耕著田地。文安高中進士，使他的家庭由“力田習武”轉變為當地“望族”。李文安當上戶部主事，已儼然一個朝廷大員，成為許氏改為李姓之後做官的首人。
李文安在刑部為官多年，盡忠職守，非常認真。據說每逢斷案，他都會夜以繼日地工作，不查出案情的真相絕不罷休。為此，常要與人“庭諍麵折”，被人稱為“包公再世”，但他也因為剛毅的脾氣，常常得罪上司。後來，他管理牢獄時，同樣嚴守規章，禁止獄卒虐待囚犯，為在押的囚徒準備衣被、藥餌，冬天給粥，夏間給席，還不時親自檢查督促。