沈葆楨在維持湘淮兩係的關係，特別是李鴻章和左宗棠兩人的關係上，也起到了關鍵的作用。
李鴻章的密友當然不止沈葆楨一人，其他如郭嵩燾、陳鼎等，都對他的起家給予了重要的幫助。可以說，他在京城這段短短的日子，在曾國藩的引導下，結交了一大批有誌之士，是他後來事業的人際基礎。
李鴻章加入曾國藩幕府，對曾國藩的交際之法有了更深刻的領會。曾國藩上馬殺敵，下馬講學，幕府中供養“三聖七賢”10位名儒。但是這些人並不是純粹的書呆子，而是胸懷天下的有誌有學之士，是曾國藩的人才庫。
李鴻章獨當一麵後，完全仿照老師的辦法，和所在地方的商紳打成一片，擴大了自己的權力基礎，同時也儲備了大量的人才。
在這方麵，李鴻章受益頗深，他曾向部將劉秉璋講述曾國藩的教導之恩：“我跟從的師輩多了，沒有一位像這老翁善教的。他隨時隨地隨事都有所指示。”除了軍事政治方麵外，人際關係的學問也是重要的一環。隻憑單打獨鬥，做不成大事。結交誌同道合的朋友，豐富自己的人際資源，是成大事的重要前提，要把它當做一項重要的工作來辦。
能屈能伸的可貴品種
古往今來，凡是能成大事的人，必然懂得能屈能伸的道理。在這一點上，李鴻章得到了曾國藩的真傳。在曾國藩幕府的時候，李鴻章從老師那裏得到了一部口傳心法《挺經》，關於這部秘法，李鴻章是這樣描述的：“老師傳授給我的秘傳心法，有《挺經》19條，這真是精通造化、守身處世的寶訣。這部秘法開宗明義的第一條裏麵有這麼個故事。
從前有個老翁，一天請了貴客，要留客人在家吃午飯，一大早就吩咐兒子到市鎮上買一些水果菜肴，但是快到中午了，兒子還沒有回來。老翁急著要做飯待客，心裏十分地著急，就跑到村口去看兒子回來沒有。
到了村口，老翁發現兒子就在前麵不遠，挑著菜擔，在田埂上迎麵與一個挑著擔子的賣貨郎相遇了，田埂很窄，隻能容一個人挑擔通過，但是他們倆彼此誰也不肯讓，雙方就在那裏僵持了很久。
老翁趕忙上前解圍，對貨郎客氣地說道：“老哥，我家中有客人，急等著要這些東西做飯待客，您能不能先下到水田裏讓一步啊，等我兒子過來了，您老哥不是也就可以過去了嗎？”不料那人卻說：“你叫我下水，怎麼不叫你兒子先下水呢？”老翁接著解釋說：“我兒子身材矮小，如果下到水田裏，恐怕擔子兩頭的菜就浸著水了。您老哥身子高長，可以不至於沾水。就是因為這一點，我才請您先讓的。”那人又說：“你兒子那擔子裏，不過是一些普通的菜蔬果品，就算浸濕了，也還可以將就用的。我這擔中都是京廣來的貴重貨物，萬一被水泅了，就一文不值了。所以怎麼能讓我下水呢？”
老翁一看不是辦法，索性自己脫下鞋子，挽起褲腳，準備下到水田裏麵：“好好好，既然你們都不方便下水，還是我老頭兒下了水田，你老哥將貨擔交付給我，我頂在頭上，請你光人從我兒子旁邊側身過去吧，等你過去了，我再將擔子奉還，怎麼樣？”那人見老翁都這樣了，過意不去，就隻好說：“既然老先生這麼客氣，我也不好意思爭了，我下水田吧，讓你兒子先過去。”當即下田避讓。老翁就這樣著意挺了一挺，一場僵持之爭，就此消解了。
《挺經》是曾國藩口傳給李鴻章的衣缽秘法，可惜並無其他文字材料傳世，今日看不到它的全貌了。不過李鴻章在今後的仕宦生涯中，一直將這部秘訣奉為至寶，作為自己為人處世的指南。
1894年，蓄謀已久的日本侵略者對中國發動戰爭，腐朽的清王朝不堪一擊，李鴻章籌建的北洋水師在這次戰爭中幾乎全軍覆沒，全國上下為之震動，這就是曆史上的甲午戰爭。麵臨亡國滅種的危險，清王朝不得不屈膝乞和。
1895年，年已72歲高齡的李鴻章又一次被迫推上了曆史舞台，慈禧太後和光緒皇帝命他為全權代表，赴日本求和。李鴻章再一次與老對手伊藤博文交鋒，雖然他在談判時百般維護中國主權，但弱國無外交，光緒帝求和心切，迫不及待地指示李鴻章簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。