一入晚秋，北風漸勁，天氣開始轉涼。
人們一翻家中皇曆，便會發現時近寒露節氣。皇曆上往往標注著“宜撿種、儲物、糊窗、添衣”等語，這似乎是當朝天子親自提醒黎民，世間萬物就要開始進入蜇伏，該早作打算了。
然而在中原大地，這一年的這一時刻，卻正是大好氣象，天高氣爽，景明風清，除去戰火殃及之地，神州處處呈現豐收過後的農閑愜意之景。
宋夏戰爭連綿數年，如今終於結束，朝野上上下下都為之鬆了一口氣。是年為仁宗親政十年，再加上今歲天公作美，水旱蟲患比往年也大幅驟減，上至官家巨賈，下至升鬥小民，或盈收綽裕，或拮據緩解，得遇此豐年，更為大宋南北各路添了幾許喜氣。
長安西北百餘裏，有一個大莊子，喚做臨水堡。臨水堡是臨水鎮轄製的一個村莊，隻六百餘人口，卻儼然像個小城廓，憑山而建，臨水而築，外設高牆，內置街院，雖不見其巨大，卻也很有幾分氣象，可以想見當年創建者的胸中丘壑。然而，由於經年風雨，常久失修，再加上地處邊陲，曆經兵患、匪患，堡子已經呈現無法掩飾的沒落和破敗。
這一日，李叔義起了個大早，召來堡內百餘名青壯男子，在自家前院中集合起數十輛馬拉拖車，大夥兒一起把昨日就打包好的糧食、布匹、茶葉等物裝上車，再用繩索捆綁紮緊。
環視四周，李叔義看到，這些雀躍忙碌的農家漢子，個個眼中閃爍著喜悅和希冀，似乎已經看到了臨水堡的重振光景，也看到了自家今後的好年景。
李叔義心中喟歎，不由想起了昨日和妻子的對談情景。
梁茵兒道：“妾身知道相公的抱負。振興臨水堡，自然是件大事，你作為少堡主，責無旁貸，妾身怎會阻攔。可這……畢竟不是操之過急的事。如今西邊剛剛休兵，雖然不再打大仗，可地麵上一點也不太平。前幾日，黑二小還說，他的姨媽回一趟娘家，隻百多裏的大路，就遇上了好幾撥散兵、山匪，差點沒嚇個半死。幸虧她隻是個貧苦農婦，隻被搶走了那對祖傳鐲子，否則，還不被綁到山上去，受罪個三四年？”
妻子這番話，說得明白透徹，就是不希望他去。
李叔義自然明了她的心思。但他早已打定了主意，覺得此行並非全無把握。便放柔了聲音，道：“你擔心我，我豈會不知。可是阿茵，薛保甲帶來的消息，實在太難得了。多年來，臨水堡一直在走背運，能夠得到這樣一個機會，實在是可遇不可求呀。夏國人迫切需要糧食布匹，而我們大宋又亟需戰馬，朝廷如今在保安軍、鎮戎軍兩處新設榷場，這一消息尚不為太多人知曉，我們先走一步，定然能講到個好價錢，可以多換幾匹良種馬回來。而朝廷不僅有低稅之惠，又許以高價購馬之策，如此諸多利好，我們又怎能錯過？”
“可是、可是念兒才八歲，歌兒才六歲，萬一……萬一相公有個閃失，妾身……如何自處……”梁茵兒說著，已是哽咽難言。
看到妻子這般不舍，李叔義心下也是一陣難過。
梁茵兒漸漸平靜下來，端坐在靠椅上，目視窗外，不知在想些什麼。點漆似的星眸裏，不知何時，罩上了一層薄薄霧氣。正當申時，斜陽穿窗而入，輕輕裹住梁茵兒的周身。她本來穿著一襲湖綠紗裙，由於陽光輕透，擴散出一層金黃色的光暈，形成一幅光影美麗的仕女圖。李叔義心中登時湧現詩經“桃夭”一句：“桃之夭夭，灼灼其華。之子於歸，宜其室家。”接著又想起“綠衣”一句：“綠兮衣兮，綠衣黃裏。心之憂矣，曷維其已！”剛一想到此句，他便暗罵自己：“李叔義，你這傻瓜，想這些亂七八糟的幹嘛？太不吉利了！”因為他驀然意識到，“綠衣”這一首，講的可是一個男子在思念亡妻的，怎好用來類比自己妻子呢。
再透過開啟的窗欞，他看到自己的一對兒女正在院內玩耍：哥哥念青在地上畫著些什麼，講解給妹妹歌青聽，歌青聽得“啊啊”連聲，不時拍著小手，兩個孩童發出陣陣笑聲。
李叔義的眼眶濕潤了。為了遮掩，他幹脆轉過身去，遙望窗外天空。
“我父母去得早，大哥伯義、二哥仲義年少當家，卻又於前年慘死牛角嶺土匪之手，臨水堡這數百人的身家前途，我如今必須一肩挑起……”李叔義說到動情處，頓了頓語調，平緩一下氣息和心情。
“誰成想，寒窗苦讀十載，兩次會試，相公均沒能入闈；轉換門路，在京城開設個茶莊，也隻一載，便又草草收場。眼看年屆而立，庸庸碌碌，一無所成。你一個關中大族的女兒，自嫁到我家來，也沒過上幾天安穩日子，我心中……”
李叔義“有愧”二字尚未說出，便覺得兩隻臂膀被輕輕抱住了。
“相公……不要再說了……嫁給你，是我梁茵兒的造化，妾身從不後悔……”梁茵兒語帶抽泣，語意卻轉為堅定果決，“相公的苦衷，為妻明白。你安心去吧，為妻會照顧好兩個孩子。也會和兩位嫂嫂一起，料理好堡內事務，等著相公平安歸來。”
“阿茵！”李叔義轉過身來，看到妻子已然珠淚潸然，梨花帶雨，不由得一把擁她入懷中。
“官人……希望官人能以為妻為念，早日返家。為妻不求夫君聞達，隻求一家團聚。”梁茵兒以“官人”呼之，像是簡單換個稱呼，李叔義卻聽得出，這包涵著無限情意。
“阿茵，你放心，有個月餘，我定能折返歸來。我們有官府的批文和路引，可保安全無虞。再說，我帶著平叔、風叔一起去，他們幾年前曾追隨父親和哥哥，數次往返邊塞，熟門熟路，定不會出什麼差錯……”
“少堡主，一切都已準備就緒，該上路了。”
李叔義正思潮翻湧，忽聽到人聲在耳畔響起，忙收回思緒，轉眼一瞧，隻見一個年近五十的老者站在左側，遂回說道：“好，我們出發！風叔，你要不要再點點人手和貨品。”
那風叔笑道：“不用。小老兒已點過多次，都齊整了。”
這些貨物，是在李叔義的帶頭號召下，臨水堡人拿出多年積攢的自家家底，合夥置辦的。農家人安土重遷，此次履險遠赴邊關，就是要火中取栗，做成這一大單生意，為的是入冬前家裏再有點進項，讓日子過的寬裕一點。
李叔義環顧一周，但見騾馬都已上套，一眾漢子們也三三兩兩分站在車旁，抖擻起精神，望向自己，像是在急切地等候吩咐。而在自家摘星堡堡門之外，也已經聚集了不少堡民孩童，嘻笑著向堡裏瞧。念青和歌青都是小孩兒心性，見有熱鬧可湊，也跑到門口去，和幾個孩子耍鬧起來。
摘星堡是臨水堡的堡內之堡，為曆代堡主居住之地，位於臨水堡最北處，也是最高處。臨水堡最興盛時，也恰是摘星堡最得意之時，那時的摘星堡，院有八進，屋近百間，家仆門客也有數十人。而絡繹進出這個堡門的，也多是些地方上的頭麵人物，以及武林中一些叫得響的豪客。李叔義的父兄，那時也曾在武林中走動，混出些小小名頭。
而今，人已非，物也非！
前年，牛角嶺頭領風二尕子帶著數百賊眾前來劫掠，堡民奮起反抗，雖然把賊寇擋在了堡外，但人員折損慘重，千餘堡民，最後隻剩一半不到。而摘星堡的家仆，一場拚殺下來，亡的亡，逃的逃，隻剩下七八個親近可靠之人。家中樓舍，十之三四也被毀掉了。
李叔義接手兩堡後，雄心勃勃，一直想恢複堡業家業，重建倒塌的樓舍，無奈仕途生意皆告失敗，經費沒有著落，隻能作罷。隻好先行清理掉廢墟，於是兩堡之內，留下處處光禿禿的地基，成為那場戰禍的見證，也成為全體堡民的一塊心病。
此番西去，李叔義抱著全力一搏的心態，召集了全堡所有的少壯男子，帶走家中僅有的幾個青壯家丁，隻留下服務李家多年的老管家，還有兩個歲數不小的仆婦，勉力照顧家中婦孺。
念及此處，李叔義不由得回望摘星樓，隻見閣樓二樓開了半扇窗戶，梁茵兒正站立窗前，露出一張粉臉，向下凝望，一與李叔義眼神相對，便報以粲然一笑。
李叔義心弦一顫，趕忙收神回頭。
他知道自己必須得走了。從自家門前到臨水堡南門，還有一條長長的主幹道，而在主幹道兩旁，定然還聚集了全堡各家各戶的父母妻兒，都是滿懷著不舍和期望的矛盾心情，隻怕要告別這支送行隊伍，更需花上大半天工夫。
李叔義高喊一聲：“萬事大吉！走咧！”
眾堡民也跟著喊：“走咧——”
陰山南麓，是黃河流經區域的最北之處，也是契丹和大夏的傳統邊界。與中原相比，這裏此刻完全是另一番景象。罡風蕭瑟，霜冷長河，塞北的十月下旬，竟已有了初冬的瑟瑟氣象。
耶律宗真一身戎裝打扮，外罩雪白銀狐大氅，一忽兒雙掌相搓，一忽兒兩手叉腰，來來回回踱著步，或凝思，或喟歎。偶而，他又會佇步抬頭，望向那列陣南飛的鴻雁，目光中閃動著渴望與怨毒交織的神色。
在華嚴寺大雄寶殿前的月台上，從東到西，從西到東，他這般來回反複，已有大半個時辰，也不知到底走了多少步。四圍的禁衛軍卒，雖都背向他站立，卻也感受到了他散發出的煩亂之意，不由得個個納罕：皇上今兒個是怎麼了？
大雄寶殿是全寺的中心，除了藏經閣，就數它地勢為高，站在月台上，便可沒遮攔地看到寺牆之外的景象。俯瞰寺外，宗真此時看到的是大遼遠征軍的森森營寨。營寨以華嚴寺為核心，帳篷相連，旌旗招展，無邊無涯，直至天際。
耶律宗真的眼神中充滿了驕傲。最後，他雙拳緊緊一握，像是為自個兒，也為契丹國下定了一個決心！
霎時間，一切煩亂和彷徨消失得無影無蹤，他的內心完全被一種慷慨豪情給占據了。
與周遭的蕭瑟清冷完全相反，此刻，他的胸懷在鼓蕩，血脈在賁張，不可遏抑的興奮，使他隻能加快踱來踱去的步伐，以稍加平複這全身的激昂之氣。
“嵬名兀卒，你這個無信無義的卑鄙小人，此番直教你命喪朕手，才可稍減朕的恨意！太陽神，安排給兀卒他該有的命運吧！”宗真站立台階之上，挺拔偉岸，目光幽幽閃動。
這目光，穿過輕輕暮藹，掠過無邊的落葉飛沙，著落在南方天地交接處。
在那裏，巍巍矗立的賀蘭山隱約可見。山體雖巨，但已被淡化得失去崢嶸，似與雲天相溶在一起，空遠靜默。
“長公主，你的在天之靈要保佑朕，讓朕達成複仇的心願。屆時，朕要讓兀卒老賊悔不當初，在你的塋塚前下跪認錯。否則，朕絕不班師北歸！”他狠狠地想著。想到得意處，仿佛看到契丹三軍歡騰、凱歌高奏的情景，一絲微笑又浮現在嘴角。
此番西來南下，碰到的所有夏兵，往往都是小隊建製，鬥誌頹弱，在十多萬驍勇鐵騎麵前，望風披靡，一觸即潰。戰事之順利，出乎了契丹所有西征君臣和將領的預料。僅僅用了五日，他們已深入夏境三百裏！
然而，當大軍一路勢如破竹，打到這華嚴寺時，卻有兩條不好的消息傳來：遼境內女真、渤海兩個大族，長年不服契丹管轄，如今又有了異動跡象；在南朝東京，有人意圖趁著契丹後方虛弱，攛掇仁宗皇帝，揮師北伐，徹底收複幽雲十六州，一雪宋遼間屢戰屢敗的恥辱。
聽到這些消息，契丹不少僚屬都慌了神，紛紛勸諫皇帝，應及早收兵回朝，以鞏固京師及契丹根本之地為是；夏國疥癬之疾，不足為患，當可徐圖之。
耶律宗真聽了，也有些猶豫不決。但他更擔心群臣會看出自己的猶豫，這會讓他們更加惶惶然無所適從，於是總擺出一副莫測高深的樣子，對各種意見都不置可否。被逼急了，也隻一句：朕自有周全之慮。
耶律宗真適才之所以焦慮不安，便是心中實實委決不下。他思前想後，是穩妥些好呢？還是果決些好呢？要穩妥，就應馬上罷兵回朝；要果決，就得速戰速決，滅夏國，擒元昊，以竟全功。
他想起，臨出征前，君臣間便有諸多爭議，當時他為那場廷議作了總結：“我契丹立朝，在於以儒禮治國，內聖外王。周公受封魯國時，便主張親親尚恩，其要義就是親其親，仇其仇，恩恩仇仇，方能聖人執要，四方來效。嵬名兀卒，反複小人也，以怨報德，倘不加以懲治，何以服人，又何以彰顯我天朝威儀。當然，眾卿所慮也甚周到，不能輕忽怠慢。朕準備向南朝遣出國使，再向女真等部派出撫臣，同時南北院各鎮所加強戒備，以防不測。”
既然當初就已經考慮到了諸般情事，倘若今日戰功不彰，便惶惶東歸，豈不貽笑於天下？再說那兩條情報，有些細節是斥候輾轉稟報，到底是真是假，是急是緩，尚不能完全確定，因此先自亂陣腳，更是治國用兵之大忌。
耶律宗真想定了主意，又被自己一番激勵，更加報仇心切，似乎壯誌可酬在眼前，嵬名兀卒也已經匍匐跪倒在膝下。
這位契丹皇帝乃是性情中人，這段日子以來，他刻意掩飾自己的情緒，早已經給憋壞了。他剛才之所以如此激動、躁動，隻怕也少不了這個因由。眼下周邊除了侍衛，再無旁人，經由一番情緒釋放，他心中的確暢快了不少。
嵬名兀卒，便是當今西夏國主李元昊。十二年前，西夏老國主李德明卒，其子李元昊繼位，“嵬名兀卒”，是契丹皇帝耶律宗真應新國主之請，賜給李元昊的新名字。
那一年，耶律宗真（後諡遼興宗）也剛剛繼契丹皇位，建號“重熙”。
元昊則建號“顯道”。建號伊始，就向契丹國遣使稱臣。
宗真當年確實沒想到，元昊能夠一繼大位，就即刻派出使者，向自己稱臣納貢，心中自然萬分高興。當時，契丹國由宗真生母蕭耨斤攝政，她被尊為法天應運仁德章聖皇太後，世人皆稱法天太後。宗真在征得法天太後同意後，當即冊封元昊為夏國公，更將自己的姐姐——興平長公主，許配給元昊為後。如此遼夏兩國兩家兩親近，上下都得和平通商之利，可謂一樁天大美事。宗真記得，當時契丹朝中，大臣們個個麵露喜色，煞是快慰。
然而，高興沒多久，宗真就被告知，元昊在同時間，也已向宋國稱臣。而宋廷更曉得惠而不費的道理，楞充大度，恩授元昊為定難軍節度使，爵封西平王。這件事情，西夏不僅完全沒有知會契丹，更是不守藩國之禮——元昊主臣曾多番公開譏諷契丹和宗真，言其小家子氣，隻會算小帳雲雲，諸多議論，隻為宣泄心中不滿。宗真聞之，怒不可遏，卻又無法為這等事大動幹戈，隻得暫且隱忍下來，翌日還親派使者，由大隊禦林軍護送，千裏迢迢遠赴夏地頒旨，冊封元昊為夏國王。然而這筆心中舊帳惡氣，已是牢牢記下，以待日後伺機了結。
重熙二年，西夏顯道二年，元昊派出騎兵萬餘，猛攻契丹盟邦吐蕃，破其氂牛城。
重熙四年，西夏廣運二年，元昊又親率精兵數萬，再度攻掠契丹盟邦吐蕃。
重熙五年，天竺國應宗真之邀，向遼國派出高僧傳經布道，卻在夏州途中被元昊羈押，數年不予釋放。同年，西夏又舉兵攻回鶻，回鶻向契丹求救。此時宗真已經親政，依他的秉性，本欲藉此發兵，但卻被群臣齊齊勸止，直言夏為臣國，又是姻親，和平之局難得，不應輕易破壞。宗真無法，隻得罷手。回鶻求援未果，最後被元昊奪去了瓜、沙、肅三州。
重熙六年，興平公主回中京省親。她向宗真哭訴了思親之情，念弟之心，同時備述皇姐在西夏遭受的冷落，還有元昊給予她的冷眼慢待。宗真欲留興平在中京，但未能如願。
重熙七年，大宋寶元元年，元昊改年號為天授禮法延祚元年，並把自己更名為曩霄，稱帝建國，國號大夏。是年，遼朝長公主興平，由於備受元昊冷落甚至虐待，又受黨項諸妃傾壓迫害，怨望致疾，以致早毆。耶律宗真聞之，肝腸寸斷，痛哭終日，禁食三天。還當即派出北院承旨耶律庶，攜帶禦筆詔書，當麵責罵元昊寡情薄義。