範仲淹沒有馬上接話，他想到自己已然身處尷尬之境，身份也變得特殊敏感，若再事事出頭，隻怕更招惹權臣忌恨。
他微顧左右，希望三位同僚也能接上幾句。那知仁宗與三大臣都緊盯著他，靜俟他再論下情，似乎由自己陛對備詢，已是理所當然之事。
範仲淹心下不由一聲歎息。
他心念電轉：“皇上，我範希文何嚐不是短短數月，命運就有了巨大變數呢！如今慶曆新政已然破局，石介被軟禁在家，歐陽修出使河東，富弼遠走邊地，臣為了避嫌，自請視察邊陲，卻還是被你緊急召了回來。唉，範希文是何種下場，如何處置，今後恐會成為朝議之題，說不定還要引起黨爭，到時臣恐怕再也無法陛對備詢了。眼下……隻怕皇上你……也不知道如何處置臣了！”
一年前，五十又五的範仲淹，被仁宗約見於天章閣。當時在這個房間，就隻有他們君臣二人。意氣風發的仁宗皇帝，向範表達了革除弊政的決心。君臣二人一拍即合，範仲淹連夜起草新政綱領，很快呈上了著名的《答手詔條陳十事》。條陳內容，都是範仲淹等革新派一早就有的想法，他們以往向仁宗上疏，也屢次提及，因而仁宗對這一綱領也早就不陌生了。
翌日朝會，仁宗采納範仲淹之議，擴大言官編製，親自任命歐陽修、餘靖、王素和蔡襄為四大諫官，後來號稱“慶曆四諫”。“四諫”一聲奏言，先撤掉了略無軍功的夏竦，擢升杜衍、富弼兩位賢臣為樞密使；“四諫”又一奏言，罷免一代奸相呂夷簡的軍政大權；“四諫”再一奏言，罷掉慣於投機的王舉正副相之職，以範仲淹取而代之。
此時的範仲淹，儼然已是慶曆朝第一紅人，銜有天章閣待製、龍圖閣直學士，職兼樞密副使、參知政事，署理一切軍政要務，全力推行新政。宰相章得象和副相賈昌朝，當時看到這種局麵，也跑去向仁宗和範仲淹表忠心，表示全力附議，參與新政。
新政重臣石介，為此大好局麵所喜，備受鼓舞之餘，於朝堂上公開讚頌仁宗：“吾皇舉擢俊良，掃除妖魅，大快人心也！”仁宗聽了，自然煞是高興。卻不知這句不太要緊的場麵話，反而為石介自己種下禍根。
新政伊始，阻力重重，守舊派勢力全力反撲。幸虧仁宗鼎力維護，令其無法得逞。
然而，就在革新派奮勇前行之際，一張大網已向他們撒下。今夏時節，禦使台官員忽然具表上奏，聲稱破獲一起謀逆大案。而且該案直接涉及的，居然是新政重臣石介和富弼！舉朝震動嘩然。
仁宗自然不會輕信有此等事。石、富二人，更是驚愕莫名。於是，台官們拿出了證據——一封石介給富弼的親筆信！與之前石介屢屢大讚仁宗相反，信中竟全是對皇帝的不滿之辭，隱然有廢黜仁宗、另立新皇之意。石介麵對辦差大臣展示的信件，渾身篩糠，完全矢口否認，他惶然倒地，懇求麵聖自清。孰知仁宗立場急轉，不待分說，便親派禁軍，把石介軟禁家中，動彈不得。富弼未及辯誣，也很快被仁宗貶至邊塞，反省過錯去了。
這些宮廷內鬥的消息，不知何故，很快傳出宮外。汴梁城頓時謠言滿天飛，說是範仲淹要學曹阿瞞，借新政為名，極力擴充相權，要架空當今聖上，圖謀不軌。範仲淹知道大勢已去，新政強國之夢亦成泡影，明知是有人搗鬼，製造冤案戕害大臣，卻又無力查證，隻好向仁宗提出巡邊之請。
那時仁宗便坐在現在這個位置上，他隻字不提謀逆大案，而是目光閃動，語含敬重，隻說朕知道希文的為人，愛卿經略陝西諸州多年，既有巡邊之意，朕便另授卿為陝西四路宣撫使，代天巡狩，捎帶慰問舊部去吧。
範仲淹銜命而去。他名為撫邊，實為避禍，自料此生定然要終老西疆。不成想離京隻三四月，皇帝便再發禦旨，召他赴天章閣陛見。他更萬萬沒有想到，此番歸來，竟會親眼看到，章得象、賈昌朝兩位當初曾慨然戮力的同道，如今搖身一變，已然成為反對新政的代表！
此時，四諫官早被貶往各地。章賈二人隨風轉舵，在仁宗的默許下，公開與禦使台官們合流，把持朝政，逐條廢除變革之法，更製造一起又一起冤假錯案，已經把在京革新人物一網打盡了！
這些不算太遠的往事，樁樁件件，清晰無比。然而範仲淹今日思來，卻隻在一閃念。
“啟奏陛下，當今契丹國，已然是耶律兄弟共治的局麵。聽聞宗真提出征夏打算時，多數大臣的確是極力反對的。在廷議時，他們早有準備，言詞滔滔，理由也很站得住腳，就是反對入冬之時用兵，認為又是長途遠征，一旦戰事拖延，便會勢成騎虎。然而宗真報仇心切，堅持己見，絕不稍作退讓。君臣相持之間，就都把目光投向重元。這重元身為皇太弟兼天齊王，督撫大遼北院，朝堂上一言九鼎，他的意見，連宗真也從不相忤。大臣們早已遊說重元多日，當時重元滿口表示，自己謹慎謀國，也是堅決反對出兵。大臣們聞聽，自覺勝券在握，也就不作他想，隻要大夥兒廷上提出異議，皇上收回成命，此事兒就算了了。那知重元此番一站出來，卻表示全力支持宗真！此人能言善辯，先是紅口白牙，講了通天下大勢，結論是時機難得，正是王旗高舉之時：元昊作孽多端，已致多國怨忿，得道多助，失道寡助；而今宋夏戰事剛歇，西夏國民艱國困，自不能讓元昊小子僥幸，獲取喘息之機，再成尾大不掉之勢。又說群臣遊說之時，自己思慮不周，妄下判斷，今日得蒙聖訓，振聾發聵，幸好回頭及時，不然非誤了大事不可！反對的大臣直聽得目瞪口呆，個個慌了神，知道已然上了重元大當，又不敢當廷指責，隻好裝聾作啞，不發一語，以肅立靜默來表示反對。那重元就又是一番說詞：‘想來今日廷上，諸大臣心中感受，隻怕與重元一般無二，那就上皇上開導臣下的功夫，令人感佩之極。皇上英明！’諸大臣隻好一起跪下，山呼“皇上英明”。於是征夏之策便這樣莫名其妙地通過了。”範仲淹猶如講故事一般，把契丹的一場君臣鬥，說得峰回路轉。仁宗聽著有趣，嘴角露出微笑。章得象、賈昌朝見此情狀，彼此交換了一下眼神。
“朕聽聞不少人議論，說這宗真征夏，主要起因於自己的姐姐。朕聽了，頗不以為然，他費了那麼多周章，舉全國之力大動幹戈，怎麼會隻是為報姐姐私仇？”仁宗像是自語，又像是垂詢。
範仲淹看看韓琦。
韓琦輕咳一聲，說道：“陛下英明！此事的確沒有那麼簡單。在此番大戰前，兩國的小衝突已經不斷，彼此早生嫌隙。夏犯我境之時，遼夏名義上仍是盟邦。夏人便把俘獲我朝的大量冬裝、降卒贈與遼國，希望遼國發兵攻宋。耶律宗真全盤收下禮物，兵馬卻未見動靜，隻是在幽州練兵操演了一番。”
仁宗笑道：“朕與宗真，那時常有書信往來，也算有點默契。”
韓琦也陪著笑，說道：“是。皇上英明仁愛，總能教化萬方，賓服四夷！”
仁宗一擺手，說道：“有點過了。元昊不是既沒教化，也沒賓服嗎？”
韓琦一時不知如何對答，隻好低頭應一聲：“是。”
仁宗剛一說完，就有些後悔，他知道對一些應景兒的話，不能太過認真，也不能太苛，否則隻會給臣下造成難堪。於是馬上續道：“不過宗真呢，確實是篤受漢化。他雅擅丹青，嚐以所畫鷹、鵝、百花多幅，贈送於朕，朕當時展卷一觀，的是點綴精妙，宛乎逼真，頗為感動驚訝，便作飛白書以答之，也算成就了兩國一段佳話。嗬嗬，這是舊事，不多提了。韓大帥，你接著講。”
韓琦正聽得盡興，不住點頭，匆忙間費力拾回前麵的話頭兒，又道：“元昊……元昊為了這件事兒，幾次公開大罵宗真。去歲，遼境內夾山一帶的黨項部落岱爾族起兵反叛，宗真屢次派兵鎮壓，均不能平定。於是他聯絡元昊，與西夏協同會剿，這才完全降服了岱爾族。元昊本以為宗真會送來謝表、謝禮，那知宗真不僅片語欠奉，反而獨吞了全部擄獲之物。”
仁宗道：“元昊乃是虎步鷹視之人，向來睚眥必報，怎肯罷休！”
韓琦道：“皇上明鑒。那時臣與希文寵蒙恩詔，已經返回東京，進了樞密院署理軍機。由於臣二人經略西疆多年，對那邊的軍情邸報，一向都很注意。這元昊實在陰狠多狡，為報複宗真，於今春派出斥候，引誘契丹屈烈部叛附夏國，更帶回大量契丹金銀財物。宗真自然惱怒，遞書元昊，要求歸還屈烈等叛臣，卻為元昊所拒。宗真忍無可忍，終於下詔，‘禁約諸蕃，令沿邊築障砦防遏之’，約同諸方盟國，全麵封鎖製裁西夏，尤其嚴禁鐵器、馬匹、鹽穀等至關重要之物流入西夏。”
仁宗點頭道：“釜底抽薪，這一招端的厲害！”
韓琦道：“是啊。今夏，元昊故伎重施，再誘遼境黨項人叛附，宗真再次鎮壓。元昊暗渡陳倉，派出近萬西夏精兵，化妝成遼境黨項人打扮，偷偷進入遼境，與叛兵會合一處，圍困住遼兵，還殺死了契丹招討使蕭普達。宗真查明了真相，即刻降旨，調集諸道兵馬，加緊操演，籌集糧餉軍械，要興問罪之師。於是秋冬這場大戰，也就不可避免了。”
韓琦語畢，暗鬆了口氣。
仁宗聽完，微微一笑，說道：“韓大帥今日不易，尤如說書一般，口才大有進步！”
韓琦突然受讚，麵色泛紅，語塞片刻之後，才垂首道：“臣謝皇上嘉勉！”
“契丹使臣到東京了？”這一次，仁宗轉而目視章得象。
章得象忙答道：“是，他們今早還找到微臣，請求陛見天顏呢。臣回說，稍晚再給他們答複。何時宣召契丹使臣，臣還望陛下聖裁。”
仁宗不答，轉而問道：“西夏沒派使者來麼？”
四大臣八目相覷，齊齊搖頭。
“嗯，那你們就說說看，遼夏之戰，我大宋如何自處，朕又當如何答複契丹使者呢？”
眾人又一起望向範仲淹。
範仲淹條分縷析：“站在遼夏雙方立場，我朝一言一行，動見觀瞻。我朝居此有利地位，反而不應輕動，遼夏為了借重我朝，必定放下身段，施放利好。無論遼夏孰勝孰敗，我朝如若卷入是非，不僅花費巨帑，更會養虎為患，為己伏禍。契丹遣使過來，原本是想會盟攻夏。如今戰事順利，時移勢易，隻怕轉而擔心我朝分一杯羹了。我朝隻需講明，大宋嚴守中立，不介入兩國紛爭，更不會趁勢舉兵北進，隻求宋遼世代盟好，百姓安居樂業。這般回應，也就可以了。”
仁宗不住點頭，頗以為然。
章得象、賈昌朝又交換了一下眼神。他們本希望說服仁宗攻遼，一償舊怨，看到這種情勢，隻怕無法開口了。
“那對西夏那邊呢？”
“元昊過去三年，在西疆釀成巨大災禍。屢次向我朝稱臣，也是逐實利，舍虛名，又反反複複，不大能作數。如此背信棄義之人，自不能相助。若遣使來朝，完全可以不聞不問，先晾些日子，殺殺他們的氣焰再說。”
仁宗沒有答話，但眼神已說明了一切。這些年，他對元昊的痛恨切齒捶心，此刻聽到這番話，自然是覺得深合朕意。
韓琦卻一擊掌，說道：“然！”
賈昌朝沉默多時，此刻才深深一揖，說道：“皇上，範希文此言，頗為不妥。向我大宋稱臣，如何叫虛名呢。大宋官爵，乃天朝名器，珍貴無比。範希文語帶不屑，怕不是一時紕漏，而是別有居心。實為大不敬之罪也！”
仁宗一笑，擺手道：“這能有什麼居心？”
賈昌朝麵色冷峻，續道：“自慶曆三年始，範希文借新政為名，蒙蔽聖聽，排斥異己，打壓群僚，把持朝政，貽害委實不淺……”
章得象暗自觀察仁宗神色，感覺情勢有些不妙，暗為賈昌朝擔心，卻又不敢打斷他說話。
賈昌朝仍在滔滔不絕：“而今天下皆知，範仲淹不僅有謀逆之嫌，更有僭位妄上之實。新政期間，凡有大臣與其不睦者，皆被奪爵削官，任意貶謫。他如今說大宋官位隻是虛名，實是禍心深藏，其目的是要為己翻案，為一幹逆臣張目，為已經定罪的魁首開脫罪責……”
仁宗聽得實在厭煩，不等賈昌朝說完，喝道：“賈愛卿！毋需如此，這是在議事！今日言者敘事論理，何罪之有？遑論什麼大不敬了！”他甚少發怒，這一下聲色俱厲，已是雷霆之威。
賈昌朝偷雞不著蝕把米，羞憤難當，急欲為己辯解幾句，卻見章得象一旁不住使眼色製止，心中一懍，隻好將已到嘴邊的話語，硬生生再給咽下去。
韓琦瞥見賈昌朝窘迫之狀，強忍笑意，心下卻是大快。範仲淹默然忖思，臉有憂色。他沒想到，禦前廷議，居然有人這般肆無忌憚，羅織罪名，勾陷自己。隻怕今後不止自己一人，也不止朝中三五同道，連各路的新政幹員，在這夥權臣的威勢高壓下，也要命運多舛了。
陛見已畢。四人跪安起身，章、賈、韓躬身退出。
範仲淹本想請旨，自己西疆歸來，是貶是撤，是在那個衙門棲身，或是再返西路勞軍，到底何去何從，希望皇上給個有恩旨。那知仁宗以手支頤，已在閉目養神。俄而，像是聽到階下有動靜，隻輕輕說了句：“今日就到這兒。你們都去吧，朕實在有些倦了。”
範仲淹無法，隻好告退。
一出殿門，章得象便迎上來，滿臉堆笑道：“希文兄，別來無恙？今兒個四人陛對，實在難得，不如一起到寒舍小酌一番？”
範仲淹麵色一寒，冷冷道：“不敢叨擾。”
章得象眼下位高權重，與範仲淹也算故交，本以為他會與己會客套一番，詎料此人耿直若斯，竟不稍假辭色，當即也沉下臉來，冷冷回一句：“告辭！”略一揖讓，一甩袍袖，便同賈昌朝揚長而去。
有人輕拍範仲淹的肩膀，他回過頭來，正是韓琦。兩人四目相對，許久都未開口，最後，韓琦輕歎一聲，又微拍他肩頭幾下，目光暗沉，似有若無地囁嚅一聲“保重”，也轉身走了。
天章閣的殿門，吱吱呀呀的推閉上了。範仲淹回望一眼，不由得內心隱隱作痛，麵孔頓現淒然之色。有多少個日子，一幹書生才俊畢集於斯，縱論天下，揮斥方遒。就連仁宗皇帝，也受他們這班人所感，激情振奮，多次相談深夜，直至晨雞報曉，君臣須備朝事，這才意猶未盡地散去。有時大家談的腹中饑餓，仁宗便命傳膳天章閣，人人麵前一方小幾，隻備兩碗菜肴，大家一邊動著筷子，一邊不時交談幾句，渾忘了“食不言，寢不語”的聖人教導。如今思來，諸般情景，恍如夢境。而一班知交故舊，零落困頓，更是不堪回首。範仲淹思潮起伏，一滴清淚溢出眼眶，未及滑至腮邊，卻已被風給吹幹了。他輕輕吟道：“我心皎皎照天河，卻對流年空吟哦，一番枉費杞人心，夢裏亦愧天章閣。”
眼睛再度濕潤，他忍不住用袍袖拂拭，殿外侍衛瞧見了，麵露訝異之色。
範仲淹轉過身來，正待邁步，心中互起一念：“聖上召我回京，究竟所為何事？難道隻是垂詢西邊之事？遼夏大戰故然要緊，可朝中畢竟還有太尉和樞密使，莫非……莫非皇上對新政真的又有了什麼想法？”他心中一喜，馬上又搖了搖頭。知道自己這種想法，實在不切實際。自打回京後，他便覺得皇上心思深沉，變得不可捉摸，全不似以前與臣下開誠談心的模樣。
一陣勁風吹過，範仲淹禁不住打了個寒戰。他突然想起，今日已是霜降節氣。心中默念一句：“是啊，這東京伊闕，也該起風了！”
天章閣二樓暖閣。仁宗皇帝佇立窗前，目送著朔風中踽踽獨行的範仲淹，凝神間若有所思。