真宗已四十七歲了，雖然不怒自威，但葉芝春看到皇上，已顯年老力衰，象個幹瘦的老頭。皇上不是經常按時上朝，而多半時間在閉室祈禱佛祖。宰相是王旦與寇準分任正副，參知政事是王欽若與丁謂，這些人都是朝廷的要員，李昭和叮囑部下要特別當心，尤其這些大員，禁軍在皇宮中每一舉動關係著身家性命。
寇準宰相，是一幹瘦老頭，須眉皆白。芝春聽父親說過，寇相為先朝重臣，生性豪爽，不拘小節，剛正不阿，直言敢諫，為朝廷立了許多大功。據說，太宗時，有一次在大殿議事，寇準的話很不合太宗的心意，相當刺耳，太宗憤而離開大殿，寇相居然不顧君臣之禮，拉著太宗的衣服不讓他離開，非得太宗將問題解決不可，太宗無奈隻好依了他的奏折。太宗駕崩後，真宗念其輔佐自己登位有功，升他為副相。十年前的宋遼澶州大戰，寇相力排力議，力主抗戰，親邀真宗於澶州城督戰。真宗親臨城頭指揮，宋軍士氣大振，大勝遼寇，用床駑射殺了遼蕭太後之弟蕭撻凜，最後宋遼達成了“澶州之盟”。葉芝春對寇相十分佩服，每見寇相匆匆上朝，心存十分敬意。
芝春每隨李昭和巡邏皇宮後，還要與禁軍一起操練兵馬，李昭和道：爾等不光要護衛皇宮，還要預備邊關戰事之需，故爾等勿要怠惰，須勤加練功，做最好的禁兵。芝春心道：去邊關殺敵，我倒是很想去。然，那是很遙遠的事。葉芝春到皇宮一段時間後，才搞清楚京城三衙的含義，原來三衙是殿前司、侍衛親軍馬軍司、侍衛親軍步軍司三司的合稱。殿前司所領殿前諸班（即騎兵）、禦龍諸直（即步兵），為皇上近身衛士，直接護衛宮中的宮殿。殿前司的騎軍捧日左、右四廂及步軍天武左、右四廂，與侍衛親軍馬軍司的龍衛左、右四廂及侍衛親軍步軍司神衛的左、右四廂，總稱“上四軍”，為三衙禁軍中的精銳，負責京師及皇宮諸門之守衛，及備征戍。三衙為禁軍最高統兵指揮機構，三衙總兵力達五萬人。三衙有統兵權、治兵權，但其發兵權、調兵權則歸樞密院，當時由寇相兼任。葉芝春所在禁軍，乃屬殿前司步兵，負責保護皇上和大殿安全。
一日深夜，葉芝春與李元同在真宗寢宮外巡邏。李元乃秦州人氏，比芝春年長二歲，已入皇宮兩年了，是芝春入皇宮認識的第一個禁兵，李元身材不高，麵極白晳，使人覺得他不象一位武士，但他見多識廣，精明靈活，善使樸刀，在皇宮也是一等一的侍衛。芝春與李元一見如故，李元象兄長一樣關懷他，為他講解皇宮規矩，和皇城環境，使入世不深的葉芝春知道了很多。芝春很感激他，稱李元為大哥。芝春常常與李元一起私下討論武功，一起討論國家大事。芝春從李元的談吐中，看出李元不但武功高強，而且滿腹經綸，胸藏大誌，李元常道：大丈夫當立奇功，做大事，揚名天下。芝春聽言，佩服不已。
此時，夜深人靜，二人正來回地四處察看。李元道：“芝春，你對今天寇相戲說丁大人怎麼看？”芝春道：“大哥，正在巡邏，不宜閑議啊。”李元道：“現在沒有人，怕什麼？”芝春道：“我們做屬下的不宜閑議朝中之事。”李元道：“錯矣，朝中之事，事事機關，每發一事，關係國家局勢，也關係我們今後的出路。”芝春道：“大哥，這話我信，可這也不是我們能關心得到的。”李元道：“閑議下也無妨。”
原來今日真宗一時高興，賜大臣們於潘湖邊禦宴，所有朝中大臣皆去，芝春、李元等擔任護衛。席間，眾官談笑風生，推懷把盞。芝春看那寇準衣寇不整，長袍之下竟露出白褲一大截，喝得高興處，還將靴子也脫了，人說寇相不拘小節，由此可見一般。寇相喝完一懷酒後，又去喝桌上羊肉湯，不想他的胡須掉到湯裏，待他抬起頭時，白須上皆沾滿羊肉沫，眾官見狀，皆哈哈大笑。參知政事丁謂趕忙站起，用巾為寇相揩拂須上之湯。事畢，寇相笑道：丁大人，你也是朝中大臣，難道隻是為你的上司拂須嗎？寇相言下之意，道丁謂隻知拍馬，奉迎上司。當時丁謂麵紅耳赤，滿麵羞愧，卻又做聲不得。
芝春道：“不知李大哥有何高見？”李元附芝春耳，輕聲道：“我敢斷言，不出三月，寇相會被罷相，貶出京城。”芝春驚道：“何以見得？”李元道：“葉芝春，這也不知？想那丁謂何等人也。當今皇上，自澶州之盟後，信奉道教和佛教，前幾年皇上去泰山封禪，都是王欽若與丁謂出的主意。之後，丁謂同王欽若大造道觀，屢上祥異，頗得皇上歡心。”芝春道：“哪又如何？”李元輕輕一笑，道：“你到底年輕，你想想，丁大人是皇上的紅人，隻要他在皇上麵前說幾句寇相的壞話，皇上還不會將寇相趕走？”芝春驚道：“如此說來，丁大人溜須不成，必然使壞。果然如此，那寇相怎辦？”芝春暗暗為寇準擔心。李元歎道：“朝中之事，我等小卒，又如何能左右？皇上連我們看都不看一眼。”芝春一想，也是。道：“他們是是非非，我們哪管得了！李大哥，我們還是認真做好自己的事情吧！”李元目光一凜，道：“總有一天，我們能管的。”