第（13）章：深山生寇賊，奉命石橋行
第二天，仁宗皇帝傳令要葉芝春去後花園見他。芝春心道：不知皇上有何事召他？芝春進了後花園，雖是五月了，但花園裏依然開放著各種不知名的鮮花，裏麵亭台樓閣，曲徑通幽，十分講究。太監閻文應引芝春至仁宗麵前。
仁宗和皇後郭綺下棋，兩人正為一粒棋子，爭執不下，仁宗臉上已微有慍色，見葉芝春來，就住了下棋。葉芝春拜道：“參見陛下！”仁宗抬起頭來，皇帝雖還是一少年，但頗通文墨，也滿腹經書。仁宗道：“免禮！”芝春道：“不知皇上宣屬下何事？”仁宗道：“不急，不急，你坐下。”芝春還是站著，那郭綺道：“叫你坐就坐呀！以前在太和殿經常見麵，也沒這麼生疏。”芝春道：“謝娘娘！屬下站慣了，不妨事。”仁宗和郭綺都笑了，仁宗道：“習武之人就是這樣！算了，還是說正事吧。今天宣你來，是想和你談下天下大事。”芝春一驚，皇上不找那些老臣商議，為何要找我？急道：“屬下才疏學淺，恐讓陛下失望。”仁宗道：“不妨事，我們隨隨議議。你知道，朝中大事目前是我母後作主，母後要我多向你們學習，故今天找你來。”芝春道：“謝皇上惦記屬下，不勝榮幸。”
仁宗道：“昨日武功比賽，見識了你的武藝，技壓群雄，朕甚是歡喜，你也名揚京城了！今天就和你談談朝中訓練兵馬之事，不知有何高見？”
芝春道：“謝陛下誇獎！訓練兵馬，朝中自有名將，我也是一孔之見。我宋朝的敵人主要來自北邊和西邊，他們都是遊牧民族，善騎射，因為糧食缺少的原故，常侵擾我朝，進行搶掠。要打敗他們，我認為我朝就要訓練非常之兵，一是訓練騎兵，漢朝霍去病就是因為訓練了一支鐵騎，故常能深入大漠，擊敗匈奴。但是善騎還不夠，必須要善射。二是訓練排兵布陣，這些兵法上已經有了。三是要提高單兵作戰能力，我朝目前除禁軍外，其他兵種作戰能力欠佳，宜急改之。四是訓練我軍耐力，這方麵我軍常不及契丹之兵。”
聽芝春說完，仁宗道：“非常有道理。見解十分精辟。”芝春道：“謝陛下！但訓兵固然重要，卻是千軍易得，一將難求。軍隊要有好的將領才行。”仁宗道：“想不到葉將軍年紀輕輕卻有如此高的見解，真是難得。”郭綺笑道：“幹脆皇上拜葉將軍為師吧！”
芝春忙道：“愧不敢當，我大宋朝人才濟濟，屬下隻是口出狂言罷了。”仁宗道：“皇後是跟你開玩笑，不必當真。你昨日得了武狀元，朝廷本想升你為殿前副都指揮使，然宰相王大人稱你未立戰功，怕人心不服，故而作罷。不過，呂大人建議，派你去淮南府蘄水縣平叛。”
平叛？芝春暗自驚疑。仁宗接著道：“淮南府蘄水縣乃屬淮南路，那裏出現了一股土匪，有幾千人，專門危害百姓，魚肉鄉裏。匪首叫王倫，當地縣令幾次上書請發兵征討，因未有合適人選，故拖到現在。朝廷決定派你任淮南路馬步軍副都指揮使，麾兵駐蘄水縣石橋鎮，以消滅這股土匪，為民除害。”芝春道：“陛下有令，屬下萬死不辭。”仁宗道：“這件事我已和母後、大臣們商議過，這是我即位以來做的第一件事，希望你不要讓我失望。”芝春心想，在皇宮日久，早心生煩悶，如能出京城，再好不過，便道：“陛下放心，屬下一定消滅這股土匪。”仁宗道：“很好！此去蘄水縣，路途遙遠，而且那裏山高林密，剿匪不易。你去後，可在石橋鎮招兵買馬，訓練兵卒，消滅那股匪眾，力求穩妥。”芝春道：“陛下如此周到，屬下感激不盡。”仁宗道：“你帶好我的詔書，明天動身，趕赴石橋鎮。”芝春道：“是。”
仁宗將一詔書交與芝春，芝春退出後花園。去石橋鎮剿滅王倫，此事非同小可，想那石橋鋪也駐有官兵，為何捉拿不到王倫？看來這王倫非等閑角色。當晚葉芝春查看了地圖，知道這石橋鎮原在大別山中，屬蘄水縣，離黃州府很近，南臨長江，背靠安微，也是通往九江府的要道，離家鄉饒州府很近。芝春心想，此番將有一番惡戰了。
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