第（14）章：涼茶害英雄，狹路影迷離
葉芝春身負重任，即日前往石橋鎮平叛。芝春隻帶一名禁兵王朝，王朝也是饒州人氏，父母早亡，是叔父讓他從軍當了禁兵。王朝與芝春是同鄉，誌趣相投，因此成了好兄弟。王朝武功高強，善使樸刀，當芝春被派往石橋鎮時，他也想離開皇宮，與芝春同去剿匪。芝春請示呂夷簡，呂夷簡批準了。二人於次日清晨出了京城，直往南而行。
二人曉行夜宿，不出十日,就過了黃州府，進入了蘄州府界，石橋鎮隻需一日就可趕到。站在虎頭山上，芝春看著連綿起伏的群山，感歎不已，這就是大別山了，果然雄壯巍峨，山奇嶺秀，處處流淌著碧水清溪。王朝對芝春道：“大別山自古屬楚地，人傑地靈，今不知何以出了土匪？”芝春道：“人傑地靈是不錯，但世道如此，這裏山高林密，也是惡人藏身的好去所。”芝春勒馬站於山頂，看著遠處的千溝萬壑，心思如果匪眾隱於山中，據險以守，我如何能將他們殲滅呢？
此時正是盛夏正午，二人翻山過嶺，順著小道下了虎頭山，已是口焦舌燥，可偏偏找不著一處泉水。二人下了馬，將馬拴在樹上，坐於一油桐樹下歇息，油桐樹樹高葉大，是避太陽的好去所。芝春注意到，這油桐樹是大別山僅有，且漫山遍野都是。
二人準備太陽西偏時再走，忽聞有人唱道：“賣涼茶咯，賣涼茶咯，一文錢一碗，清熱解暑，強身醒腦。”王朝喜道：“好了，有水解渴了。”而芝春卻暗想：這地方還有賣茶水的人？二人站起眺望，隻見路頭有一人趕一牛車而來，王朝喊道：“喂，賣水的過來。”那人應道：“客官來也。”牛車過來，趕車的漢子三十餘歲，戴著用小麥編的草帽，車上裝有三隻大木桶。王朝掏出兩文錢，道：“來兩碗，要涼的。”漢子道：“好哩！”取兩大瓷碗，揭桶蓋，茶香撲鼻而來，王朝早渴得冒火，接過大碗，“咕嚕”就將一碗茶喝得精光，“再給爺來一碗！”漢子笑迷迷道：“好哩！”又於桶裏打出一碗，他沒看見芝春快速地將茶倒於草叢中。芝春咂了一嘴道：“好茶！一碗就夠，我就不要了！”王朝道：“相公，如此好茶，不喝浪費。”說完一仰脖子，又喝了一碗。芝春問那漢子：“此去石橋鎮還有多遠？”漢子道：“順前麵官道直走，四十餘裏。”芝春道：“謝謝了！”心中暗想，今晚就可到達了。
那漢子還是微笑地看著他們倆，一副神秘模樣。正在王朝感到十分解渴時，突然頭暈目眩，他打了個哈欠，“好困啊！相公歇息會兒再走吧。”芝春也突感十分疲憊，應道：“好啊。。。。。。”，那漢子卻微笑改為冷笑，連呼道：“倒也倒也。”話音剛落，二人倒在地上，什麼也不知道了。漢子拍拍二人的臉，無有反應，漢子往樹林拍手道：“兄弟們出來！”立時，從林中跳出兩個執鋼刀的賊人來，原來他們正是王倫手下土匪。二賊人道：“大哥，今天竟如此容易得手？”漢子獰笑道：“大哥幾時失手過。”一賊子道：“大哥何不一刀結果了他們？”漢子道：“不可魯莽，有著有用，看他們的馬匹，是有些來頭的。先帶回去讓大哥發落。”二賊子道：“我看他們沒什麼特別，不就是一外地來的過路人。”漢子道：“還是帶回去為好。”二賊子將芝春與王朝抬起放入兩木桶內，原來車上有兩木通是空的。三賊子一人趕著牛車，二人騎著馬，往北而去。
天黑之時，牛車到了一個鎮子前，鎮名為八裏鎮，鎮子雖小，卻也一應俱全，有幾個小酒樓，有賣布匹的商店。三賊子將牛車趕到一酒家門前，酒家名“八裏酒家”。酒家掌櫃肥頭大耳，見有人來，笑臉迎了上來：“客官，要住宿？”漢子道：“給兩間上房。”又小聲道：“叫弟兄送這兩隻桶上山。”漢子指著裝芝春和王朝的木桶。掌櫃會意，笑道：“好哩！有貨？”漢子一使眼色，酒家裏出來兩個小二，掌櫃道：“搬到樓上，捆起來。”
小二將木桶抬到樓上，兩個小二剛打開桶蓋，沒想到葉芝春一躍而起，一拳擊倒一名小二，小二遭突然一擊，並不曾吱一聲，就仰倒在地上。另一小二剛想叫喊，已被芝春扼住喉嚨。芝春厲聲道：“聽著，別出聲。否則要了你小命。”小二嚇得腿肚子直抖，哆嗦道：“好漢饒命，小的是酒家小二。芝春道：”那個賣茶的漢子是誰？“小二道：“小的什麼也不知道。”芝春手上加了勁，“不說就殺了你！”小二連聲道：“別。。。別殺我！我說，賣茶的是山上下來的，叫劉西海，專門為寨主打探消息的。”芝春道：“寨主是誰？”