鹹豐八年（1858年），英法艦隊攻陷大沽炮台，進迫天津。鹹豐派桂良、花沙納往天津議和，與英、美、法、俄分別簽訂《中英天津條約》、《中美天津條約》、《中法天津條約》和《中俄天津條約》。列強不滿足於《天津條約》規定的權利，蓄意重新挑起戰爭。鹹豐帝命清軍加強大沽口防務。
鹹豐九年（1859年），在英國蓄意挑起的大沽口衝突中，英法侵略軍被擊敗。
鹹豐十年（1860年），英法兩國再次組成侵華聯軍，大舉入侵。當時清軍的防禦重點在大沽口，英法聯軍在北塘登陸，進而攻占大沽口。英法聯軍隨即攻占天津，並向北京進犯。鹹豐帝派遣怡親王載垣、兵部尚書穆蔭為欽差大臣，往通州與英、法議和。英法聯軍以和談為掩護，繼續組織對北京的進攻，在通州八裏橋擊敗清軍後，進攻北京，圓明園、清漪園等處被焚掠。鹹豐帝自圓明園倉皇逃亡熱河，命恭親王奕隆留京議和。1860年的10月，圓明園遭到英法聯軍的洗劫和焚毀。奕隆代表清政府與英、法、俄簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約》、《中俄北京條約》，並批準了中英、中法《天津條約》。在《中俄北京條約》中，承認了鹹豐八年（1858年）沙俄迫使清黑龍江將軍奕山簽訂的《璦琿條約》。在熱河的鹹豐帝陷於極度痛苦之中，意誌消沉，整天“以醇酒婦人自戕”。鹹豐十一年（1861年）七月，鹹豐皇帝病死於熱河。卒諡“協天翊運執中垂謨懋德振武聖孝淵恭端仁寬敏莊儉顯皇帝”。廟號文宗。葬直隸遵化清東陵之定陵。
鹹豐皇帝沒有國君的使命感，也沒有曆史的責任感。鹹豐皇帝在英法聯軍侵入北京的曆史責任上，不僅有過，而且有罪。鹹豐皇帝應是《北京條約》簽訂的直接責任者。鹹豐在外敵入京、義軍蜂起、社稷多難、江山危急之時，逃離皇都北京，躲在避暑山莊，而且恐懼洋人，拒不回鑾返京，是清朝第一昏君。豐皇帝逃到承德避暑山莊做了些什麼？是設法挽救國家危亡，還是關懷黎民塗炭？都不是。鹹豐皇帝在避暑山莊裏貪女色、貪絲竹、貪美酒、貪鴉片！
在湘淮係統的使用上，奕詝始終是使用而非重用，直到他死前，曾老頭才做到兩江總督，督理四省軍務，奕詝對於督撫專政之於中央集權是洞若觀火的，在這點上，無論是慈禧還是恭老六都不是他的對手，看法沒有他深沉，恭老六對於曾國藩等人幾乎等於縱容，慈禧為了私人欲望，對李鴻章淮係以及北洋的勢力的發展也是睜一眼閉一眼，以致最後坐大，形成尾大不掉之勢。
但是，滿清最終是讓奕詝給帶進了深淵，更是因為他的優柔寡斷，妄圖使得慈安等人與肅順等八大臣形成鼎足之勢，不使任何一方危及他的兒子的無上的君權，竟然，白白便宜了慈禧！也是他聽信肅順等人的昏招，沒有及時的化解和老六的矛盾，結果，垂簾聽政，壞了祖宗家法，所以，奕詝絕後也是愛新覺羅家族他的懲罰。
鹹豐剛剛即位，就於鹹豐元年（1851年）元月爆發了太平天國農民起義。洪秀全以“拜上帝會”為名，在廣西桂平縣金田村發動起事。在兩年的時間裏，太平軍先後攻取了漢陽、嶽州、漢口、南京等南方重鎮，於一八五三年定都南京，頒布《天朝田畝製度》，製訂官製，建立了太平天國。由於太平軍沒有集中力量全力進行北伐以及鹹豐六年（1856年）太平天國內部的“天京事變”使清王朝獲得了喘息的機會。鹹豐依靠漢族地主曾國藩、左宗棠等人和外國侵略者的援助，鎮壓太平天國運動。
正在鹹豐鎮壓太平天國之時，英、法兩國於鹹豐六年（1856年）再次對華宣戰，史稱“第二次鴉片戰爭”。而俄國卻趁火打劫，蠶食中國領土。對於英法俄等國的侵略軍，鹹豐又妥協求和，被迫同各侵略國簽定了《天津條約》、《北京條約》、《璦琿條約》等不平等條約，迫使清政府進一步對外開放國門，並割讓了大片土地，使中國進一步淪為半殖民地社會。
鹹豐麵對國庫空虛，軍伍廢弛，吏治腐敗，天災不斷，民眾起義此起彼落，西方列強虎視眈眈這樣的一副爛攤子。一籌莫展，於是沉湎於聲色，縱欲自戕。他即位的第二年，就下令挑選秀女入宮。他尤其寵愛其中一個名葉赫那拉？玉蘭的姑娘。以後，他又幾次從滿、蒙兩族的官宦人家挑選秀女，並破除祖宗規製，選漢族秀女入宮。其中最受寵愛的是牡丹春、杏花春、武林春、海棠春四人，時人稱之為“四春娘娘”，居於圓明園。
由於清王室滿漢不婚，鹹豐經常嫌滿族妃子沒有姿色又缺乏風情，有事沒事的就愛和心腹崔太監私下議論，問些北京城內女人的情況，要聽說是從蘇杭一帶來的姑娘，就更加感興趣。崔太監也投其所好，經常趁沒事的時候帶鹹豐微服出宮，或者冒充自己是生意人，或者是外地的讀書人，最愛跑到宣武門一帶（江南一帶的人都住在這裏）遊逛，賊眼溜溜的看美女。