在古代，娼妓一詞的本意並不是指以肉體換取金錢的女子，而是指女樂，即女性的歌舞表演者，類似於後世娛樂界的各位姐兒們。
據史書記載，最早的妓女當推三皇時代的洪崖妓。從最高統治者的宮妓開始，各層統治者都擁有名目繁多的家妓，如侍姬、小妾、聲妓、歌姬、舞姬、美人之類。而平民百姓則依靠巫妓來滿足zhan有兩個以上女人的yu望。逐漸家妓與巫妓的合流，便出現了官妓，即由政府操辦的妓業。
官妓的發明者是春秋時齊國的宰相管仲，他設置了擁有700名妓女的國家妓院。管仲治理齊國時為增加財政收入，實現富國強兵，規定不再殺女性。在此之前，有官員或其他人犯了嚴重錯誤，要滿門抄斬，家裏的人，不管男性還是女性，主子還是奴仆，都要殺掉。後來管仲規定，隻殺首要犯人，其他的男性要官賣，可以做奴隸做苦工。至於女性，除年齡過老者外，都要進入國家開設的館舍，為客人提供性服務。這種館舍是國有的，收入歸國家所有。後來“齊桓公始霸”，齊國成為春秋時期的第一個霸主，管仲和他的國家妓院功不可沒。?
?隨著服務對象的不同，妓女階層開始出現了分化?
妓女有兩大類，五小類之分。大的來說，有藝妓和色妓之分，前者主要從事歌舞藝術表演活動，如同今日之文藝工作者，娛樂明星；而後者主要出賣色相，也就是今日人們普遍認為的娼妓。
五小類是指由宮妓、營妓、官妓、家妓和民妓組成。宮妓是皇宮中服務於皇帝的妓女，說句不好聽話，皇宮就是最大的妓院，出了皇後以外，其餘的都是合法的二奶；營妓是服務於軍隊軍官和士兵的妓女，由漢武帝創立，讓妓女作為慰安婦為軍人服務，體現出雄才大略的皇帝善解人意，關心士卒性苦悶的仁慈心腸；官妓是服務於各級地方官員的妓女，在幾大類中，是人數最多的一類。
上述三類是國營妓女，按照現在的話說，是體製內的，屬於事業單位編製，她們地位卑賤，生活卻相當優裕，編入國家正式編製(樂籍)，由國家財政供養，當然，也服務於國家和國家象征的皇帝與官僚的需要。
家妓是達官貴人家庭供養的服務於達官貴人的妓女，漢代以後，家妓興盛起來，到南北朝達到頂峰。家妓的地位處於妾與婢之間。妾是滿足主人肉體之需的，婢是端茶掃地，鋪床疊被的，而家妓的作用是為主人提供藝術服務的。家妓普遍受到嚴格的藝術訓練，實際上代表了當時最高的藝術水平。中國古代的音樂舞蹈不但是她們發揚光大的，也是她們傳續下來的，大部分也是由他們創作的。但不論官妓家妓，都沒有人身自由，主人對她們可以任意買賣和殺戮。
隨著商業的發展，都市的繁榮，在官妓、家妓之外，出現了個體營業的私妓，也叫民妓，這才是真正意義上的青樓妓女。私妓在先秦已經出現，至唐代走向興盛，一直持續到宋元明清，成為中國古代社會一大奇觀。?
而私妓可分兩類。一類是向政府正式注冊登記，隸屬教坊的，叫做市妓。另一類無照營業戶，是名副其實的私妓。私妓的藝術修養不如官妓和家妓，她們接觸的社會麵比較寬，文化構成也比較複雜。所有這些，都使得青樓文化充滿了變幻多姿的色彩
娼妓行業繁榮發展促進了中國文學史上一個耀眼流派的出現——青樓文化。中國青樓文化興起於魏晉，鼎盛於唐宋。作為中國曆史文化的一部分，它是隨著唐宋文化的發展而風聲水起，空前繁榮，同時青樓文化的風聲水起，也豐富和促進了唐宋文化的進一步發展和繁榮。一部唐宋文學的發展史，同時也是青樓文化的繁榮史。
唐宋時期，從京都到地方，從城市到鄉鎮，青樓妓院的大量出現，不僅彙聚了一批琴棋書畫了然於胸的才女，為城鄉構築起一道靚麗的風景線；同時也為當時的文人士子提供了詩詞歌賦文學創作的素材，使青樓文化有了取之不盡、用之不竭的源泉。尤其是文人士子與青樓歌妓的結合，進一步拓展了青樓文化的嶄新境界，成為了中國文學史上最耀眼的亮點。
無論是李白的“歌妓燕趙兒，魏姝弄鳴絲。”，還是白居易的“何處春深好，春深妓女家”。乃至杜甫的“越女紅妝濕，燕姬翠黛愁”。甚至杜牧的“商女不知亡國恨，隔岸猶聽*花”。無不與歌姬有關，創下了明傳千古的膾炙人口的詩篇。
到了宋代更是盛況不衰，隻不過把詩換成了詞。“詩言誌詞言情”、“詞為豔科”已成為宋詞創作的主流。宋詞的題材集中在傷春悲秋、離愁別緒、風花雪月、男歡女愛等“豔情”方麵。
兩宋時期有些名氣的詞人，大多與青樓有著直接的關係，因而一部宋代詞史也就暗含了一部宋代青樓女子的生活史。歐陽修、蘇軾，秦觀，周邦彥、張先等文壇大家的青樓詞無不是寫得酣暢淋漓，至於柳永就更用不著說了。
自古青樓多奇女，在上下幾千的娼妓文化中，出現了一批傑出的妓中豪傑。像蘇小小，薛濤，魚玄機，李師師，梁紅玉，明末的秦淮八妓更是冠絕古今，聞名遐邇。開一代盛世，前不見古人，後不見來者。在古代青樓文化曆史上留下了濃重的一筆。
唐代是一個充滿色情的朝代，歌台妓館，到處林立。文人士子，大都風liu自賞，有不少韻事，流傳於後代。光是東都洛陽的青樓就多達兩萬家，從業人數數十萬。多集中在官僚士紳居住的南市和漕運發達的運河岸邊。