在傳統的殖民敘事中，東方往往被描寫成為蠻荒之地，那裏遠離現代文明，不啻為人間地獄。然而，為了吸引更多的殖民騎士遠渡重洋，到澳大利亞去建立帝國的前沿，西方小說開始重構一種帝國敘事。在這股文化潮流中，狄更斯也不甘寂寞，在《大衛·科波菲爾》（１８５０年）中虛構了種種海外移民飛黃騰達的殖民神話。
大衛·科波菲爾還沒有出世就死了父親，在母親和女仆辟果提的撫愛下一天天長大。有個摩德斯通先生看上了大衛母親那份微薄的財產，花言巧語騙取了她的愛情。大衛的母親在結婚前打發大衛到辟果提的哥哥家裏住了一個時期。辟果提先生是個善良正直的打魚人，他住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小房子裏。
他還收養了一對孤兒：他妹妹的女兒愛彌麗和他弟弟的兒子海穆，他們和睦地生活在一起。
大衛１７歲時中學畢了業，在旅行途中遇見了童年時代的同學、闊少爺斯提福茲。兩人同遊雅茅斯，再次訪問辟果提先生一家。此時愛彌麗已經出落成一個美麗的少女，她剛剛和忠實的海穆訂了婚。但是不久，愛彌麗在斯提福茲的引誘下忘記了舅舅和海穆對她的摯愛，竟在結婚前夕同斯提福茲私奔國外。愛彌麗的失足給辟果提先生帶來了極大的悲痛。辟果提走遍天涯海角，經過許多奔波，找到了流落在倫敦的愛彌麗。斯提福茲在玩弄了她以後感到厭倦，就把她賞給自己的一名惡仆。愛彌麗在瘋狂絕望的狀態中逃了出去，被一個善良的漁婦搭救下來，回到了英國。
辟果提先生決定帶著愛彌麗到澳大利亞去開始新的生活。在他們出發的前夕，海上風浪大作，一隻開往英國的西班牙船在雅茅斯海岸上遇險沉沒，它的桅杆上還攀著一個絕望的旅客。海穆不顧個人安危下海救他，被一個巨浪吞沒。當人們撈起他的屍體時，船上那名旅客的屍體也漂到了岸邊，原來是斯提福茲。愛彌麗到達澳大利亞後，在勞動和照顧別人的生活中尋得了安寧。她至死不嫁，紀念著海穆。１０年後，辟果提先生飄然回到英格蘭，向大衛報告了自己幸運的澳洲之行，“一開始或許我們過得苦一點，不過我們一直是順利的。或養羊，或養家畜，或幹這，或幹那，我們要多麼發達就有多麼發達。似乎上帝保佑我們”。“我們一直在興盛。總而言之，就是這樣。”“因為我們非常富足，我們已經離開了內地，來到我們那裏喚作市鎮的密德爾貝港附近一個地方了。”
在另一則故事中，作者描寫大衛的母親嫁給了凶狠貪婪的摩德斯通。一天，大衛在學校裏突然聽到母親的死訊，他被送回了家。摩德斯通把他視作眼中釘，不久就把１０歲的大衛送到倫敦一家出口公司當洗刷酒瓶的童工，讓他寄住在密考柏先生家裏。
密考柏先生子女眾多，生計困難。他滿腦子都是發財致富的計劃，然而他無論從事什麼事業，總是遭到失敗。最後他負債累累，全家進了債務監獄。大衛和他們分手後，投奔了姨婆貝西小姐，被送到倫敦一所很好的學校。上學期間，他寄宿在姨婆的律師威克菲爾先生家裏。威克菲爾先生雇用了一名書記，名叫希普。
後來，大衛回到倫敦，選擇了律師職業。一天，他的姨婆突然到倫敦找他，說她已經破產。大衛為了減輕她的經濟負擔，就去找了個秘書的工作，又學會了速記。不久他就當上了記者，同時開始寫作。
大衛的寫作事業獲得了成功。後來大衛再次遇見他當童工時的房東密考柏先生。他似乎心事重重，密考柏太太也覺得他大大地變了。後來，密考柏先生禁不住良心的磨難，終於有一天當眾說出了他的隱秘。原來希普利用他的窮困，把他拉下了水，參與希普陷害和欺騙威克菲爾先生的活動。
在密考柏拿出的一件件證據麵前，希普隻得服罪。威克菲爾從此擺脫了希普的控製，收回了失掉的財產。姨婆貝西小姐的破產也是希普的陰謀，他被迫交還了貝西小姐的全部投資。貝西小姐為了感謝密考柏先生，拿出一筆資金交給他到澳大利亞去開創事業。密考柏先生終於在那裏實現了自己的夙願，取得了事業上的成功。在密考柏進退維穀之際，正是大衛的姨婆為他指點迷津。對此，作者的描寫是意味深長的：