20世紀初年，許多革命誌士先後來到東京，共商反清大計。1902年春，章太炎避居東京與孫中山會麵，同謀革命。10月26日發起召開“中夏亡國242年紀念會”，號召推翻清朝統治。留學生也辦起了《國民報》、《江蘇》等報刊，還集會發表反清演說。魯迅那時課餘經常“赴會館，跑書店，往集會，聽講演”，增進革命意識，但也有的講演引起魯迅的反感：
我第一次所經曆的是在一個忘了名目的會場上，看見一位頭包白紗布，用無錫腔講演排滿的英勇的青年，不覺肅然起敬。
但聽下去，到得他說：“我在這裏罵老太婆，老太婆一定也在那裏罵吳稚暉”，聽講者一陣大笑的時候，就感到沒趣，覺得留學生好像也不外乎嬉皮笑臉。“老太婆”者，指清朝的西太後。吳稚暉在東京開會罵西太後，是眼前的事實無疑，但要說這時西太後也正在北京開會罵吳稚暉，我可不相信。講演固然不妨夾著笑罵，但無聊的打諢，是非徒無益，而且有害的。
1903年2月，魯迅不顧駐日留學生監督以停發官費相威脅，毅然剪掉頭上的辮子。在弘文學院江南班中，他是剪辮的第一人。
赴日本留學的中國學生，無論是戴帽還是不戴帽，頭上都頂著一根長辮子。魯迅生動地描寫了這一奇特的景觀：
東京也無非是這樣。上野（按：即上野公園）的櫻花爛漫的時節，望去確也像緋紅的輕雲，但花下也缺不了成群結隊的“清國留學生”的速成班，頭頂上盤著大辮子，頂得學生製帽的頂上高高聳起，形成一座富士山。也有解散辮子，盤得平的，除下帽來，油光可鑒，宛如小姑娘的發髻一般，還要將脖子扭幾扭，實在標致極了。
魯迅剪辮之後，來到自修室找許壽裳，臉微微現出喜悅之情。許壽裳驚喜地說：“啊！壁壘一新！”魯迅摸了摸自己的頭頂，相對一笑。
說起辮子，魯迅對它深惡痛絕。他在文中多次提到辮子給中國人帶來的恥辱和痛苦。他說辮子是中國人的寶貝和冤家，古往今來多少人在這上頭吃盡毫無價值的苦痛。他自己因剪辮而遭尚留大辮子的同學的厭惡，監督也大怒，揚言要把他遣返中國去。魯迅晚年對於辮子的議論就更富於哲理性了。
對我最初提醒了滿漢的界限的不是書，是辮子。這辮子，是砍了我們古人的許多頭，這才種定了的。到得我有知識的時候，大家早已忘卻了血史，反以為全留乃是長毛，全剃好像和尚，必須剃一點留一點，才可以算是一個正經人了。而且還要從辮子上玩出花樣來：小醜挽一個結，插上一朵紙花打諢；開口跳將小辮子掛在鐵杆上，慢慢的吸煙獻本領；變把戲的不必動手，隻消將頭一搖，劈拍一聲，辮子便自會跳起來盤在頭頂上，他於是耍起關王刀來了。而且還切於實用：打架的時候可以拔住，掙脫極難；捉人的時候可以拉著，省得繩索，要是被捉的人多呢，隻要捏住辮梢頭，一個人就可以牽一大串……魯迅有時也說，他的剪辮，毫不含有革命性，隻是因為不方便：
“一不便於脫帽，二不便於體操，三盤在囟門上，令人很氣悶。”這當然是一種幽默的說法。其實，他的剪辮是同當時反滿情結聯係在一起的。他說：“我的愛護中華民國，焦唇敝舌，恐其衰微，大半正為了使我們得有剪辮的自由，假使當初為了保存古跡，留辮不剪，我大約是決不會這樣愛它的。”（《因太炎先生而想起的二三事》）魯迅剪辮後，照了一張“斷發照”，寄給家人。後來還在照片背麵題詩，贈給許壽裳。