羅本島虐待囚犯的消息傳出後，迅速在世界各地引起了強烈的反響。在國際社會的巨大壓力下，南非當局決定派3位法官來羅本島，了解犯人的生活狀況。
此時的監獄長已經換成巴登霍斯特了，他是一個比範·任斯博更凶殘粗魯的官員。巴登霍斯特一上任，就馬上降低了囚犯的夥食標準，並阻止外麵的人來監獄進行探視。曼德拉等人曆經幾年抗爭而爭取到的革命成果在一夜之間又失去了。
1971年末，3位法官登上了羅本島，並當著巴登霍斯特監獄長的麵與犯人代表曼德拉會晤。曼德拉並不避諱巴登霍斯特，將最近發生的獄警打人事件一一反映給3位法官。在反映的過程中，巴登霍斯特顯得坐立不安。不久，他插話說：“曼德拉，那些犯人被毒打你親眼看到了嗎？”曼德拉說：“我沒有親眼看到，但是我所了解的這件事是真實的。”巴登霍斯特氣急敗壞地威脅道：“當心啦，曼德拉。要是你說的事自己根本沒看到，你會倒黴的，懂我的意思吧？”曼德拉揪住巴登霍斯特的錯誤，轉身麵對3位法官說：“先生們，你們已經親眼所見，管理這座監獄的人是何種類型的家夥。他當著你們的麵都敢威脅我，那麼，你們可以想象，如果你們不在的時候，他會做出什麼事來。”一位法官對另外兩位同行說：“這個囚犯說得有道理。”
3位法官離開羅本島不久，曼德拉等人就聽到消息，巴登霍斯特要調離了。令曼德拉沒有想到的是，在調離的前一天，巴登霍斯特專門找到曼德拉，禮貌得令人吃驚。他把自己將要調任的消息告訴曼德拉，然後伸出手來，善意地說：“我謹祝願你們好運。”曼德拉一時間沒有反應過來，但他很快鎮定了下來，隨即伸出手同他握手，對他表示感謝，也同樣祝願他在新的職位上好運。
這個小小的事件對曼德拉的影響是非常深遠的，他開始認識到，表麵上再殘暴的人，人性中也隱藏著溫和、善良的因素。好的社會製度能將壞人變成好人，壞的社會製度能將好人變成壞人，巴登霍斯特的殘暴，就是由一個壞的社會製度造成的。這種觀點幫助曼德拉形成了自己後半生對“壓迫者”荷蘭裔白人的態度。他日後投身與白人的政治競爭，也和這個事件有關。
1971年12月，新監獄長威廉姆斯上校到任。威廉姆斯是一個彬彬有禮、溫文爾雅的紳士，給人感覺溫和幹練。威廉姆斯對囚犯們非常客氣，他一上任，就恢複了囚犯們以往的正常生活。25年後，他回憶說：“政府告訴我要改變氣氛。我盡量讓自己顯得平易近人：所有的投訴在監獄裏處理掉就好了，不用他們進一步上訴……我知道他們是政治領袖，不好惹。”
在威廉姆斯開明的管理下，囚犯們在羅本島上的生存環境有了進一步的改善，最明顯的是島上有了學習的氣氛。
每天早上，囚犯們都會聚集在采石場裏，一邊勞動一邊學習。一位囚犯回憶說：“我們可以一邊揮鎬，一邊聽講。來到我們的工作場所，你總能看到有活動在進行，各個小組在不同的地點集中，你就知道他們在上課。”
曼德拉負責給犯人們教政治經濟學，主要內容是講社會的發展：從封建主義到資本主義，再到社會主義。每次，曼德拉都會號召學生們參與辯論，他本人也非常喜歡辯論。一位曾經在羅本島上拿了兩個學士學位的囚犯回憶說：“納爾遜參與辯論的時候是最積極的，他辯論起來毫不留情，有時候還會冒犯到別人。他采用了蘇格拉底的辯論方式並稍加改進，與人辯論時可謂鋒芒畢露。很少有人喜歡被一遍又一遍地詢問，這讓容易暴露他們的淺白和無知。我有好幾次被納爾遜駁得啞口無言，丟臉至極。但現在想來，那段經曆對我是有好處的。它教會我看問題要看兩麵，這樣才能得出更加客觀的結論。”