在監獄裏，為了了解荷蘭裔白人的曆史和更方便地與他們交流，曼德拉還學了兩年南非荷蘭語課程。西蘇魯回憶說：“納爾遜使用南非荷蘭語問候獄警的時候一點兒都不緊張，跟他們交談，借此練習南非荷蘭語，神情非常自然。其他的囚犯對此感到很疑惑，有人還生出抵製情緒，但納爾遜沒有這種感覺。他是真心想要了解荷蘭裔白人，很清楚那些獄警對他實現自己的目標幫助有多大。”
他們還排演戲劇。囚犯們把古希臘悲劇詩人索福克勒斯撰寫的《安提戈涅》改編成了一出戲劇，曼德拉出演了劇中殘暴的國王克瑞翁。曼德拉為了演好這個角色，還特意買了大堆希臘戲劇文學著作。獄警對這些書毫不感興趣，所以毫不費周折，書就運了進來。
除了勞動和學習，曼德拉還要求監獄當局為他開辟了一個菜園子。他回憶說：“幾年中，他們毫無理由地拒絕了我。不過，最終他們總算同意了，我在對麵的牆根處開墾了一片狹長的小塊土地，搞了個小菜園。”
園子是用廢渣墊起來的，而且還有很多石塊。為了開辟菜園，曼德拉必須把大量的石塊挖出來，使植物有生長的空間。那時候，他的獄友開玩笑說曼德拉是一個不折不扣的礦工，因為曼德拉白天在石料場挖石灰石，而業餘時間又在院子裏挖石頭。
曼德拉感覺自己好像回到了特蘭斯凱的童年，看到了久違的故鄉。一位名叫卡特爾的獄友笑著說：“現在這個菜園是納爾遜的寶貝，他對它很著迷。”在曼德拉的帶領下，囚犯們在園子裏忙得不亦樂乎。卡特爾每天都能看到他們排著隊出去，帶著尺子、圓珠筆、標簽和別的儀器，仔細地測量，還做了大量的筆記。
園子整理好後，曼德拉跟獄警要了種子。開始，他種植了番茄、辣椒和洋蔥，都是一些不需要沃土或精心照料的耐寒植物。曼德拉微笑著回憶說：
第一茬收成不怎麼好，但後來收成很快增加了。監獄當局並沒有為允許我開辟這個小菜園而感到後悔，因為這個小菜園綠色滿園之後，我常常為獄警提供最好的番茄和洋蔥……我把菜園作為我生活某些方麵的象征。一位領導人也必須管理好自己的菜園，他也要播種、看護、耕作，最後才能去收獲。像一個園丁一樣，一個領導人必須對他所培育的對象負起責任。他必須關心自己的工作，要驅趕敵人，要保留可以保留的東西、扔掉不應保留的東西。
到1975年末，曼德拉共種了2000個辣椒、1000個西紅柿、2000個西瓜，還有蘿卜和洋蔥。
漫長的監獄生活，打造了曼德拉忍耐、寬容、堅毅的個性，也形成了他規律的生活習慣。
每天淩晨4：30分，曼德拉就要起床，進行體育鍛煉。在自己那間不足5平方公裏的囚室裏，身高1.83米的曼德拉先原地跑步45分鍾，然後做100次俯臥撐、200次仰臥起坐和50次下蹲運動。
“鍛煉不僅對一個人的身體健康有好處，而且對心情舒暢也有重大作用。鍛煉能消除緊張，而緊張是健康的大敵。我發現，當我身體好時，我工作起來就感到愉快，思維也很敏捷，因此，鍛煉就成為我生活中不變的習慣。”曼德拉在自傳《漫漫自由路》中這樣寫道。