1980年，《約翰內斯堡星期天郵報》發表了一則以“釋放曼德拉”為標題的新聞報道。這則新聞引起了一場關於是否應該釋放曼德拉的大討論。
事實上，從20世紀80年代起，曼德拉就已經成為“全球最著名的囚犯”，也是最著名的反種族隔離鬥士，國際上呼籲“釋放曼德拉”的呼聲越來越高：
1981年，有人將法國1.7萬人簽名的請願書送到巴黎的南非大使館，要求釋放曼德拉；
1982年，1400個歐洲城市的市長聯名要求釋放曼德拉；
到8月份，53個國家的2000名市長聯名要求釋放曼德拉；
1983年，荷蘭國會要求荷蘭政府敦促南非政府釋放曼德拉和所有政治犯；
在英國，78名議會議員要求釋放曼德拉；
1984年，美國135名眾議員提交決議，呼籲釋放曼德拉；
1985年，英國50多名市長身著禮服，遊行穿過倫敦，要求英國首相采取措施以保證曼德拉得以釋放……
在此期間，眾多組織還授予了曼德拉不計其數的獎狀和榮譽：
1973年，利茲大學的一名科學家發現了一種核粒子，並將其命名為“曼德拉粒子”；
第一個對南非事實經濟製裁的印度，授予曼德拉“賈瓦哈拉爾·尼赫魯國際理解獎”；
1983年，南非聯合國大使館前的紐約廣場被命名為“納爾遜·曼德拉和溫妮·曼德拉廣場”；
1984年，英國流行樂團“特別AKA”樂隊發行了名為“釋放曼德拉”的唱片……
南非總統博塔坐不住了，他此刻麵臨著很大的壓力，不得不對此有所回應。在博塔訪問歐洲期間，德國右翼領導人弗朗茨·約瑟夫·斯特勞斯向他提議說，隻要曼德拉承諾放棄暴力活動，就可以釋放他。此一提議得到了博塔的認可，回來後，他告訴內閣說：“如果曼德拉拒絕了，那麼全世界都會明白我們為什麼不肯釋放他。”
1985年1月31日，博塔總統在南非議會宣布：
如果曼德拉先生作出保證，以後不再策劃和參與暴力活動，政府就會釋放他。但是，如果他再采取暴力活動，他將會再次被捕。因此，曼德拉先生的自由現在在他自己手裏，而不是在政府手裏。政府要求他無條件放棄暴力這一政治手段，是世界上所有的文明國家都遵守的準則。
溫妮在律師的陪同下，將這一消息告訴了曼德拉，曼德拉決心要做一次公開的回應。當天晚上，他精心準備了一份演講稿，名為“告南非同胞書”，明確表達了他對博塔總統講話的看法，並呼籲民眾發動規模更為廣泛的鬥爭行動。
1985年2月10日，南非民眾在索維托裏亞布拉尼體育場召開有7000人參加的集會，以慶祝圖圖大教主榮獲諾貝爾和平獎。曼德拉的女兒津齊也來到了現場，並當眾宣讀了曼德拉的“告南非同胞書”：
我的父親不僅代表他自己，代表在波爾斯穆爾監獄的同誌們，並且他希望代表所有那些因反抗種族隔離而被判刑、流放、監禁的人，以及代表那些在種族隔離製度下遭受折磨的人，代表那些反對種族隔離製度的人，代表那些被壓迫、被奴役的人。在我們的鬥爭中，總有一些渾水摸魚分子，他們自稱是在為民謀利，並且以此到處炫耀，其實他們一文不值。我的父親和他的同誌們跟這種人沒有共同之處。