1994年4月27日，75歲的曼德拉參加了他人生當中的第一次投票選舉。此時，他比1984年第二次競選美國總統的羅納德·威爾遜·裏根還要大兩歲；與1894年最後一次競選英國首相的威廉·尤爾特·格萊斯頓同齡。
全世界的目光都集中到了南非，從來沒有哪一次選舉受到過如此強烈的關注。2300萬選民在20萬官員和誌願者的監督下進行投票。最終，非洲人國民大會獲得了62.65%的選票，德克勒克的國民黨獲得了20.4%的選票，布特萊齊的因卡塔自由黨獲得了10.5%的選票，阿紮尼亞泛非主義者大會僅僅獲得了1.25%的選票，剩餘的選票由非洲穆斯林黨、聯邦黨、少數派陣營、女權和平黨等新生的小黨分享。
400個議席按照得票率分配，非洲人國民大會252個席位，國民黨82個席位，因卡塔自由黨43個席位，白人自由陣營9個席位，阿紮尼亞泛非主義者大會5個席位，非洲穆斯林黨2個席位。
曼德拉當選為總統，塔博·姆貝基為第一副總統，德克勒克為第二副總統。27名內閣部長中，非洲人國民大會占17位，國民黨占7位，因卡塔自由黨占3位。
從酋長繼承人到自由鬥士，從被關27年的囚徒到75歲的總統，曼德拉創造了一個傳奇。
新南非的誕生標誌著南非從此進入了曆史的新紀元。從此，在這塊美麗的土地上，在“彩虹之國”的藍天下，無論哪個種族，無論白人、黑人還是有色人種，每個公民都真正享受到了公平、民主與自由。
1994年5月10日，曾全球知名的“囚犯”曼德拉，在這一天宣誓就任南非總統。就職典禮慶典由巴巴拉·馬斯蓋拉主持，全球約有10億觀眾觀看了慶典。這是一場盛大的國際盛會，有來自全世界約140個國家和地區的6000名賓客及15萬各界群眾參加了就職大典。
長期因種族隔離製度而被國際社會製裁的南非，第一次迎來了這麼多尊貴的客人：美國第一夫人希拉裏·克林頓、英國女王的丈夫菲利普親王、古巴領導人卡斯特羅、巴勒斯坦領導人阿拉法特、以色列總統赫爾佐克……
這些多年的“宿敵”齊聚南非，隻為向新生的“彩虹國家”表示祝賀，向曼德拉表示敬意。
在參加典禮的賓客之中，還有3個人，他們是當年看守曼德拉的獄警。在接到曼德拉親自簽署的就職儀式邀請函後，他們誠惶誠恐，知道遭報應的日子就要到了，曼德拉一定會在儀式上將自己羞辱一番後，再羈押進大牢。3人都知道這場禍難終究是躲不過去的，隻能硬著頭皮去參加。
由於多年的監獄生涯，曼德拉顯得有些腿腳不便，他緩緩地站起身來，逐一歡迎來自世界各國的政要：“能夠接待這麼多尊貴的客人，我深感榮幸。可更讓我高興的是，當年陪伴我在羅本島度過艱難歲月的3位獄警也來到了現場。”
隨即，曼德拉走到那3名獄警麵前，邀請他們站起身，一一介紹給大家，並擁抱了他們。“我年輕時性子急、脾氣暴，在獄中，正是在他們3位的幫助下，我才學會了控製情緒……”曼德拉這一番出人意料的話，讓虐待了他20年的3位獄警無地自容，更讓所有在場的人肅然起敬。人群中發出經久不息的掌聲。
接著，曼德拉在熱烈的掌聲中發表了就職演說：
尊貴的嘉賓，同胞們，朋友們：
今天，我們在這裏聚會，與我國和世界其他地方前來慶賀的人士一起，對新生的自由賦予光輝和希望。