寶刀和兼思，被簡竹帶進了山烏檻。
“山烏檻”看起來是個道觀、原本也是個道觀，但裏麵早沒有道士了。十多年前慕家商號將其吞並為慕家產業的一部分之後，將其地皮作為一個作坊使用，隻是廟室裏麵一些老君、天師的塑像還留著，不知主事者是不敢動呢、還是懶得搬動它們了。作坊裏的人來來去去、經過它們麵前時，經常還供上幾支香。神像們大概覺得這樣的日子也無不可，對無恥商人占用清淨地方乒乒乓乓幹活兒的褻瀆行為，也就睜一隻眼閉一隻眼了，這麼多年來沒給他們找過什麼麻煩。
山烏檻的小作坊生意，一直辦得不錯，要不是慕家倒了，它根本不會淪落到被倒賣的地步。
京邑中，先代君陵忽然1夜傾裂，慕家那位守陵的三品叔叔，事先全然沒有發現征兆，當夜據說以為太平無事，找人品茗清淡了！事故發生之後，張皇失措，救護不力，坐實了“失職”的罪名，因為茲事體大、後果嚴重，被附比到“大不敬”的條目受參，闔家連坐，包括桑邑的慕家一支，是五服以內血親，一榮俱榮，一損也逃不掉跟著受懲。慕華名下所有家產，或抄入官中、或當市官賣，山烏檻也隻好被連著賣了。
但凡是慕家這樣的大商行、大字號，下麵總有許多分號、作坊、碼頭什麼的，像許多小珠子攢成一朵大珠花。穿珠的主心金線一斷，你才會發現，這些小珠子是獨立的，可以拆開來賣。
能吞下整個慕家的大佬，安城不多，就算有，也未必肯出手，自然是拆開來賣方便。
山烏檻正是其中一粒珠。它地方偏僻、占地狹小、產業種類相當低級、產出自然也不多，屬於不起眼的細珠。一個外地商人願買，桑邑本地商家懶得搶，就賞他一碗飯，讓他買了。
這個外地商人，正是買下寶刀與兼思的人，姓簡、名竹。他自己帶過來的夥計，恭恭敬敬喚他“少東家”。
寶刀進了山烏檻後，就沒見過少東家長什麼樣子。事實上，她都不知道誰有幸見過。少東家出必乘轎、坐不垂堂，到哪兒都簾幕深深、嚴密遮掩起來。傳說他原來在外地做生意做得好好的，忽逢大難，毀了容，這才灰心懶意，流落異鄉，到了安城來。
他看起來是個胸無大誌的男子，買下山烏檻聊以棲身，便再無進取之意。“他買我們時多拽啊。”寶刀奇怪的問兼思道，“怎麼之後就沒動靜了？我還當他請我來，想有什麼大動作呢！”
兼思操著破拖把，東一記西一記的在拖地，聽聞此語，嘴角抽搐了一下：“白寶刀，你有什麼能耐？買下你之後能有什麼大動作？”
寶刀跳起來，趴到他背上，像爬樹似的爬上去，攀著他肩很不客氣撥亂他黑亮的頭發：“朱兼思，你這話什麼意思！”
“你給我下來！”兼思大聲嗬斥。都怪這小魔頭日以繼夜、毫不見外的欺侮他。他謙謙君子的教養在她麵前蕩然無存，完全到達有屁就放、有火就發的境界。
“活兒幹完了？”工頭在外頭叫，不知罵的是誰。所有偷懶的夥計心生警惕，煮蠶繭的煮蠶繭、整蔑席的整蔑席，暫時沒活的也裝出一副忙碌樣子。寶刀像小耗子似的從兼思身上溜下來，跳後窗走了——她的崗位在外頭。兼思背對著門口，拖把一擺，重複抹上先前拖的濕跡。
他適才在地上拖的濕跡，看似亂塗亂抹，其實是一筆漂亮草書，寫的是：“心之憂矣，聊以行國。不我知者，謂我士也罔極。”拖把再一動，抹去了，任何人都再也讀不出來。
有條大河在山烏檻後門流過，名為“雲曉河”，深倒不深，寬有一丈多寬，每日洗菜的、洗衣的、洗碗涮盆的，就沒個閑下來時候，左鄰右舍嘻嘻哈哈嘩哩嘩啦的，把河畔當成了遊園會。幸而山烏檻地勢略偏，來的人少些，河流彎到這兒，沉靜下來。山烏檻漂絮的活計，就可放開手腳幹。寶刀正是漂絮女工之一。
——你道山烏檻既是紙商作坊，為何要漂絮？卻原來除了帛紙、麻紙、秸杆紙之外，天下有一樣最原始的紙頭，喚作“赫蹄”，在《漢書》中都有記載的。它做法如何？說來簡單，便是做絲棉時，需先將蠶繭煮爛、捶散，這“捶”的工作，應在浸沒於水中的蔑席上進行，捶完後，蠶繭就成了一團絲棉，而且洗淨了，這便稱為“漂絮”。漂過絮的蔑席上，難免粘連著一些雜絲薄絮，瀝幹水後，揭起來，是張薄片，再經曬幹，輕薄柔軟，可用來包裹物品、也可書寫。這就是最初形態的“紙”了。
自百年前聖人詣宮造紙後，麻紙代替昂貴的帛紙，大行其道，但仍有人愛赫蹄紙色澤比麻紙潔白、質地比麻紙柔軟、價格又比帛便宜，所以仍有用它的。它倒不如麻紙和帛紙襯墨，所以書畫家看它不上眼，多半是店鋪、和居民家愛用它包個什麼、寫個標簽，用完後，它的成份本就是絲棉，還可以洗了、重新絮進棉衣、棉被裏，比正經紙頭經濟實惠。