短短半年工夫，胡雪岩經手的款項，已有五十萬兩銀子之多，杭州、湖州、上海三處做生意，局麵已經起來了。撫台的去留，關乎王有齡的官運前程，自然也關乎自己的生意。既然何桂清那裏可能性很大，不妨遊說一番。
胡雪岩先要去湖州一趟。一為絲行生意，二是鬱四新近喪子，又和家人鬧不和，心境頹喪，需要他去撫慰調解。這兩樁事辦完了，他卻撞了樁意外的喜事。
原來，胡雪岩結識了一個寡婦，一見之下甚是傾心。詳細打聽後，知道寡婦的叔父豪賭，卻又死要麵子，不肯自己的侄女給人做小。本來胡雪岩覺得這事要談起來甚是棘手，犯不著為此耽誤了生意。但是，鬱四一手打理，把各方麵關係都疏通了，讓胡雪岩做了個現成的新郎官。
胡雪岩收用了這個豪賭的叔父劉不才。憑著劉不才的賭技和在玩樂場上的手麵，交上了南潯的闊少龐二。龐二是絲業世家，幾代蓄積，其家業之殷厚，遠非外人所能想象。如果把龐二的絲和胡雪岩的絲加起來，就占到上海市麵的百分之七十，實力足夠和洋人較量。胡雪岩已得到極機密的消息，江蘇的督撫已經聯名出奏，因為在上海租界中的洋人不斷以軍械、糧食接濟劉麗川，他們決定采取封鎖的措施，斷絕內地與洋人的貿易。這樣一來，絲茶兩項來源都會被切斷，在上海的存貨，洋人一定會盡力收購。
龐二有闊少作風，遇事最果斷，他全權委托胡雪岩去和洋人交易。胡雪岩深知有了龐二的委托，不但與洋商的交易可以順利達成，而且自己的聲望立刻就會升高，話頭留得越發“落門落檻”。
讓胡雪岩大出意外的是，洋人那方麵變了卦，表示年關以前無意買絲。外國人也變得門檻精了，知道中國商場的規矩是三節結賬，年下歸總需要大批頭寸，他們有意“殺年豬”。
胡雪岩花了無數心血在絲業方麵，就是為了要達成“一把抓”。眼下到了需要向洋人屈服的時候了，胡雪岩徹夜彷徨，想不出對策。最後，他決定與其便宜洋商，不如便宜自己人！
派了劉不才去和龐二商量，龐二很爽快，調撥了頭寸。
絲是保住了，軍火生意上卻遇到了對手。炮局的龔氏父子走了黃撫台三姨太的路子，決定跟洋商買一萬五千支洋槍，在這兩天就要立約付款。
聽了這個消息，胡雪岩大為詫異，買洋槍是他的提議，如果試用，大量購買，當然應是他經手來辦。現在中途易手，不用說，其中必有貓膩。
事情不算太難，一麵有人上折，說有便宜得多的洋槍可以購買。折一上，龔氏父子就沉不住氣了，提出一個辦法，雙方合作，他們讓出五千支槍的生意來。
胡雪岩十分機警，發現龔氏父子所簽合同用語含糊。洋人包運，極有可能小刀會眼紅搶去，到時吃了官司，就成了不了之局。龔氏驚駭不已，對胡雪岩的提醒甚為感激，答應兩方麵的槍支合在一起運，由胡雪岩這麵派人和尤五聯絡。
蠶絲生意和軍火生意都有了著落。
後來，在軍火運送上，胡雪岩遇到了大麻煩，地方幫會和太平軍說好，一等軍火運出上海，就在中途把它搶走。由於事先不知道這批軍火和胡雪岩有聯係，鬆江的魏師爺答應出手相助。既然這批軍火生意現在由胡雪岩來做，魏師爺自然是不動手了。但其他幫會各自獨立，去做說服工作很費了胡雪岩一番周折。不過，胡雪岩為人寬宏，抱定“廣交朋友，少樹冤家”的宗旨，采用招降安撫的辦法解了軍火運輸之危。
蠶絲生意也有一段波折，起因於龐二在上海的大管家朱福年。朱福年因為有彩頭可抽，就私下單方和英國絲商訂了約，願意以低價出讓龐二手頭的絲貨。這種拆爛汙的行為，正是古應春最為忌恨的，因而和胡雪岩想了個法子，讓朱福年知道自己的私錢來路不明，並非無人知曉。朱福年見風使舵，斷了與英商的交易，轉投胡雪岩。這樣一來，胡雪岩聯合對付洋商的目的終於達到，第一筆大宗絲生意就成交了。
4. 攥住何、王、薛，扭轉商業乾坤
此間，胡雪岩帶著自己的新歡阿巧姐去蘇州拜見何桂清，勸說何桂清早作活動，想辦法調任浙江。進京的花費，麵兒上講明是胡雪岩放款給何桂清。
何桂清見了阿巧姐，神魂顛倒，委托胡雪岩為他覓妾。胡雪岩把何桂清的心思看得一清二楚，心中難免不舍。但他很冷靜，就像估量一筆有暴利可圖但也可能大蝕其本的生意那樣，不動感情，純從利害去考慮，最後終於下了決心，把阿巧姐重金贖出，安置在蘇州一個富室朋友家中，準備擇日成全何桂清的美事。
不久，何桂清放倉場侍郎，隨後又放浙江巡撫。他委派王有齡署理糧台，督辦漕米和稅收。王有齡有了胡雪岩這個高參，每年征糧幾十萬石，厘稅幾十萬兩。杭嘉湖地區土地肥沃，物產豐富，商業發達，何桂清、王有齡在此地為清廷辦了不少好事。
因為辦糧有功，王有齡又援杭州知府，迭署鹽運使、按察使。後何桂清赴江蘇任兩江總督，又提拔了布政使薛煥為江蘇巡撫。蘇、淞、杭地帶遂成為何、王、薛的勢力範圍。
何、王、薛三人聽從胡雪岩的建議，在這一帶設立裏局征稅，又委胡雪岩的阜康錢莊管理解往江南大營的糧運和軍火購置款項。後來，胡雪岩又提議他們聯合洋人剿滅太平軍。三人深以為然，聯合出奏。