怡和洋行在華貿易發展得很快。本來，胡雪岩做生意是以怡和為客戶的，但怡和認為通過胡雪岩來買絲，價格上太吃虧，不如自己派人下鄉收購，出價比胡雪岩高，養蠶人家自然樂意賣。而在怡和，仍舊比向胡雪岩買絲來得劃算。
這一點胡雪岩倒不大在乎，因為他講究公平交易，而且口頭上常掛一句話：“有飯大家吃。”養蠶人家的新絲能賣得好價錢，於他有益無損。青黃不接，或者急景凋年辰光放出去的賬能夠借此順利收回，倒是一件好事。隻是有三家繅絲廠正在籌備之中，一部機器抵得上三十個人。一旦開工，浙西農村中不知有多少絲戶的生計有斷絕之慮。
因此，絲業公所發起抵製，實際上是由胡雪岩發起抵製。絲業公所的管事，皆唯他馬首是瞻。
左宗棠赴任兩江，胡雪岩打算說動他加蠶捐。要叫他們成本上漲，無利可圖，那怡和洋行就一定會關門。
古應春覺得用這一招對付洋商確實很厲害，但須防洋商策動總稅務司赫德，經由李鴻章的關係，向總理衙門提出交涉。
果然，胡老太太生日那天，赫德親自上門來了。怡和洋行提出的條件很好，所謂“市價以外，另送傭金”，便有兩筆收入。坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪岩卻決意放棄。
赫德的情麵不能不顧，至少要想個雖拒而不傷赫德麵子，讓他能向怡和洋行交代的說法。辦法總會有的，要不起風潮，不壞市麵，還要養蠶人家有生路。
赫德是有名的老奸巨猾，情知要避免這三點的妥當辦法，花十年工夫也未見得能籌劃出來。不過，胡雪岩的苦心，他還是體諒到了。
左宗棠主陸防，李鴻章主海防，這是已經爭論了十幾年的老話題。先是西北告急，陸防論占了上風。及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論不再有人提起。李鴻章舊事重提，海防的計劃朝廷完全同意。哪知正幹得如火如荼之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章無奈回籍，朝廷命左宗棠代為監管。
左宗棠自感得意，海防，北洋可管，南洋又何嚐不可管，而且經費大部分出在兩江，來管南洋，更覺名正言順。所以，左宗棠一到上海，便要胡雪岩陪同去看江南製造局。
左宗棠的巡視，實是一個亂子。本來，江南製造局是李鴻章的禁臠，左宗棠卻硬要交代胡雪岩去代理購買軍火，分發江南各防營使用。這便有“搶生意”的意味在內，實際上已等於短兵相接。胡雪岩連說“怕不見得好”，把這生意讓給了製造局的買辦。
洋商卻非要認老主顧，把價目表事先開給胡雪岩，並為他保留了一個折扣。這樣一來，製造局便有了上當受騙的感覺，去和上海道邵友濂商量。邵友濂答應找個機會，好好打胡雪岩一頓悶棍，叫他爬不起來。
4. 胡雪岩的生意出了漏洞
生意出現危機，也有胡雪岩自身的原因。典當行生意，分布在各地的共有二十六家。當鋪的資本總算有四百五十萬銀子，按一分息算，一年就是五十四萬。
經人提醒，胡雪岩發現了漏洞。在他記憶中，每年年底結總賬，典當部分的盈餘，從未超過二十萬。照此說來，每年有三十多萬銀子被吞掉了。
古應春給他出了個主意，整頓典當行。不必一家一家來查，隻需把二十三家的“總管”、“管包”通通調動。調動要辦移交，接手的有責任，自然不敢馬虎。於是，賬目、架貨的虛實也就盤查清楚了。
口風一漏出去，杭州典當行的總管心裏便七上八下。原來，此人舞弊已曆多年。思前想後，唯一的挽救之道，便是打消這個計劃。萬不得已，串通了自己的姨太太，使出美人計。胡雪岩既已中計，隻好讓大家不動了。
另一個是上海的錢莊檔手宓本常，和古應春較起了勁。
上海的銀根，緊到了極點。市麵上隻有一百萬現銀，全靠同業互相協助，在彙劃上耍把戲。情勢到了這種地步，非得趕快另尋進賬不可。為了維持阜康的信用，隻好拋售繭子，這是胡雪岩十分不情願的。還有一個辦法，由古應春出麵，購買繅絲廠，把手頭三百多萬兩的絲繭變成現銀。
收買繅絲廠的生意談成了，宓本常卻不肯劃款。宓本常放了風聲出去，說胡雪岩並無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了個大窟窿，所以買空賣空，企圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧。否則，到頭來一場空，白誤時機。
對於古應春，宓本常自有一番說辭。雖說胡雪岩指明給古應春購廠留一筆款子，錢是阜康的，受人之祿，忠人之事，銀根這麼緊，如果把這筆錢死死守住，不拿來活用，著實沒有道理。
宓本常敵視古應春，是因為自己做了虧心事，怕古應春知道了會告訴胡雪岩，不願他與阜康過於接近。