美國媒體擁有話語權，是與其物質基礎密切相關的。對媒體來說，物質基礎有三個層麵的含義:一是發行量增加及保持穩定帶來的經濟收益，以及吸引來的大量廣告。二是廣告增加使媒體贏得了一定程度的財務獨立，但也不可避免地受到廣告商及公司利益的影響。三是隨著媒體財力和話語權的走強，大公司開始並購媒體，以求贏得更多的話語權，這催生了更強大的媒體集團，強化了美國媒體的國際影響，但也給媒體的獨立性帶來很大挑戰。
事實證明，美國媒體的發展史，也正是物質基礎不斷走向牢固與強大，經濟關係不斷變得複雜的過程。從便士報誕生到廣告的崛起，美國媒體不僅更趨市場化，也更具服務性和親民意識，而20世紀80年代的媒體並購潮，則在加速集團化進程的同時，也帶給美國媒體全方位的改變。
從財務獨立到廣告依賴
按照邁克爾?埃默裏(Michael
Emery)和埃德溫?埃默裏(Edwin
Emery)的標準，一份真正的報紙必須符合以下條件:(1)必須是定期出版的，每日或每周一期;(2)必須訴求讀者的普遍興趣，而不是某種特殊的興趣;(3)必須提供及時的新聞。根據這個定義，最早的報紙是1665年英國的《牛津公報》(Oxford
Gazetee)，而美國第一份真正意義上的報紙則是1704年4月24日創刊的約翰?坎貝爾(John
Campbell)出版的《波士頓新聞信》(Boston
NewsLetter)，但這份報紙十分乏味，也從未賺過錢，相比之下，本傑明?富蘭克林之兄詹姆斯?富蘭克林(James
Franklin)1721年創辦的《新英格蘭新聞報》(New
England
Courant)要進步許多，其具有的討伐精神在當時引起極大的轟動，也對後世影響深遠。在殖民地時期，報紙得以在北美發展有兩個重要的物質條件，一是印刷術的進步，二是廣告的介入。事實上，很多早期的報紙都帶上廣告報(Advertiser)字樣，那是因為很多商人都通過登通告或廣告以使貨物更快賣給顧客，這也是所有早期的報紙都是在商業中心問世的原因所在。值得一提的是，《華爾街日報》(The
Wall
Street
Journal)的雛形，就是一份廣告報，其創辦者是被稱為“現代廣告之父”的約翰?霍頓(John
Houghton)，他為早期的報紙廣告樹立了道德標準，與胡亂吹噓的廣告保持距離，對後世影響深遠。
便士報終結了“黑暗時代”
早期的美國報刊業不過是出版發行小冊子的行業，歸屬或依附於相互競爭的政黨和政治利益集團，並不斷卷入宣傳戰，隻是到了南北戰爭後，商業報紙才發展起來。這其中一個重要原因是，很多報紙都要接受政黨的補貼才能維係下去，而且報價也很貴，發行量受到很大影響。獨立戰爭期間，訂一份報紙每年需要6~10美元，相當於一個工人一兩周的工資。比較著名的“宣傳戰”發生在建國初期，漢密爾頓出資創辦、約翰?芬諾主編的聯邦黨人的《合眾國公報》(Gazette
of
the
United
States)與反聯邦黨領袖托馬斯?傑斐遜支持的菲利普?弗雷諾主編的《國民公報》(National
Gazette)陷入了論戰和謾罵之中，而本傑明?富蘭克林?貝奇創辦的《費城綜合廣告報》(Philadelphia
General
Advertiser，又稱《曙光女神報》)更是把對聯邦黨人的攻擊升級到無以複加的地步，被激怒的聯邦黨人後來甚至砸爛了報社，毆打了貝奇。
由於報刊上謾罵成風，一些曆史學家把這一時期稱為“新聞事業的黑暗時代”，但在一些傳媒學者看來，不能用現在的無黨派偏見的新聞標準來評價當時的報紙，因為它們的最高目標是為黨派事業服務，是以黨徒為政治行動的條件來形成新聞和意見，這在當時得到了公眾和新聞工作者的廣泛認可，並為政黨體製的穩定作出了貢獻，而這種穩定對於這個新生國家的發展是至關重要的。