二哥看見父親來打他了，就逃到屋外。看看父親出來尋找了，他連忙爬進水缸裏躲著。缸水是滿滿的，他把頭露在水上，險些兒一條性命送掉了。
二哥喜歡寫字，寫得一手好字。十一二歲就能寫對聯了。他練字的方法也很好，他有一塊一尺見方的大磚頭，磚麵是磨得很平的，他把這塊方磚放在桌上，把一支大筆在清水裏浸一浸，就練起字來。方磚是吃水的，水一寫上去就被吃掉了，這是一種不花錢的練字法。還有一種不花錢的練習方法，我常常看見二哥采用的。他在廢紙上、舊報紙上、舊報字紙上練習寫字。如此練習，無怪他能寫一手好字呢。
二哥喜歡寫字，能夠寫字，所以鄉裏人常常請他寫字。什麼婚姻對聯、喪事挽聯、新年春聯，都要請他寫呢。
二哥不但長於寫字，而且善於辭令。一到夏天晚上，村子裏的農夫、小孩子都到我們家裏聽二哥講朝事。朝事就是故事，什麼唐僧取經，什麼火燒連營，他能講得有聲有色，娓娓動聽。那時二哥還隻有十一二歲。鄉裏人因為他能寫字，能講朝事，就稱他為“垚先生”。這位垚先生真聰明！12歲便“文章滿腹”了，“四書五經”都讀完了。他的老師是一位廩生，姓王號星泉，是百官鎮上數一數二的名教師，學問淵博，道德又高。二哥要算是他最得意的高足了。
三、考取童生
二哥13歲時，去應縣考了。從百官到上虞縣城有40裏路。坐轎去吧，似乎年紀太輕，怎樣裝成像考相公一樣呢？走路去吧，腳力太小，跑不動。父親說道，還是“擱”了去吧。“擱”就是騎在肩上的意思。別人“騎鶴上揚州”，二哥騎肩上縣城。騎到縣城裏，別的考相公看見了，以為他是來看戲的。不料一考，居然給他考中。那看戲的小孩子竟變為小童生了。
照例縣試考取後，同年3月間須上紹興府去試府考。若府考考得取，那就是秀才了。不幸得很，父親4月間去世了。照前清考試規則，凡是丁憂的不準應試。其實丁了憂而去應試，也可以瞞得過去的。但是百官的季、穀、糜三姓大紳士知道了就要動氣告發，不準二哥去應試。這究竟是怎樣一回事呢？難道二哥中了秀才，不足以增百官人之光嗎？說起來很痛心呢。那年百官人要去應試的，還有一個紳士糜新甫的兒子，名叫伯春。照理他應當帶二哥同去，一路上可以照應。但是糜新甫太妒忌了，恐怕他的兒子不中，就約同季、穀二姓紳士恫嚇我們說：“你們是外縣人，現在阿垚正在丁憂，若要去考，我們地方上紳士就要動稟告發。”
星泉先生得知了，連忙親自跑到我們家裏問母親說：“你們寄居百官已有五代了，當然不能算作外縣人，但丁憂的確是一個問題。你們有伯伯嗎？”
“沒有。”
“你們有叔叔嗎？”
“沒有。”
“如其有的，那就可作為承繼出的，沒有丁憂的關係了。”
母親心裏想了一想，說道：“阿垚年紀還小，這次不去考，將來也可以去的。”不料，丁憂三年，中途生變，二哥生病，不能應考了。當初得以應試而中，二哥也許在今天還活著呢！以後他究竟遭遇到什麼？讓我慢慢兒告訴你們吧。
未說之前，有一句話要補充的。當初為什麼糜紳士會生妒忌呢？照前清考試規則，全國各縣每年考取秀才名額是有規定的。讀書人的多少是不論的，應考生的多少也不管的。假定甲縣規定每年有秀才名額20人，若今年甲縣送去應考的隻有20人，那20人不管是阿狗阿貓一定個個都取了。假定乙縣的秀才名額也是20人，但去應考的有2，000人，那考取的秀才也不得過20名。這種不公允的辦法是皇帝欽定的，沒有人敢反對的。有了這種規定之後，笑話就百出了。
浙江省有11縣。山陰、會稽、諸暨和嵊縣四縣的讀書人很多，每年考試的競爭都是非常之烈。於潛、昌化兩縣不甚開通，讀書人就很少，每年應考的寥寥無幾，有時秀才名額比應考的人數還要多呢。應考的人數少，縣知事是有罪的。什麼罪呢？提倡教育不力。聽說，有一年於潛某知事深恐應考者太少，事先命差役去捉。
“差役，把讀書人捉了來。”
“老爺，讀書人有什麼標記？”
“屁股裏宕結子的。”那時讀書人腰係絲帶，帶結掛在背後的。
“是，老爺，知道了。”差役就退出去捉了。找來找去，找不到一個讀書人。後來，走到市上，看見一個人拿了一杆秤，秤上掛了一個秤錘，宕在屁股頭，就把他捉了去。知事見了，大怒道：“你為什麼把他捉了來？”
“老爺不是要捉那宕結子的讀書人嗎？”
“胡說，他是稱柴的中人。”
這雖然是一個笑話，但也足以證明規定秀才名額之不公而各縣秀才學問之高低了。
四、五次打擊
小孩子，你們聽見這個笑話就可以明白當初糜紳士為什麼要妒忌了。他生怕二哥中了秀才，把他兒子的名額奪去了。結果是怎樣呢？二哥的功名固然給他斷送，而他的兒子也名落孫山。土豪劣紳之暴寡忌才，何如是之甚耶！這是二哥第一次所受到的大打擊。
二哥不得誌於功名，即要出外另謀發展。先去信給在杭垣經營綢莊的俞表兄。二哥一再函請提攜，而世態炎涼總不得一複。這是二哥第二次所受到的大打擊。
二哥氣憤之餘，立誌到杭進學堂求新學。他就請求母親籌劃學費，說道：“我要到杭州去求新學，請阿娘無論如何要設法籌劃學費，即使沒有錢，當當賣賣培植我也是值得的。”二哥說得如此懇切，哪知道母親太無學識了，太溺愛他了。母親以二哥年齡太小，不肯放心讓他遠出“重洋”。那時候，風氣蔽塞，交通不便，渡錢塘江，先要祭祖宗，到杭州去讀書，好像往外國去留學。一個13歲的小孩子，怎樣可以渡危險的錢塘江，到遙遠的杭州去讀書呢？二哥讀書的壯誌，又成泡影。這是二哥第三次所受到的大打擊。