“太平”輪起航後一路疾駛，行至舟山群島海域的白節山附近時，已是子夜時分，此時天空愈發陰暗了，“太平”輪卻沒有依照慣例打開航行燈。很多人依然沉浸在歡樂的氣氛中，喝酒作樂，大口吃菜、大口喝酒。就在此時，突然聽得一聲巨響……
這聲巨響，在寂靜的夜空裏，猶如急灘崩濤，星隕碧海，樓崩殿坍，天驚地戰。原來是“太平”輪在暗夜中迎麵撞上了一艘從對麵駛來的貨輪。這艘載重幾千噸的貨輪就像利劍一樣，一下把“太平”輪劈成兩半。人們驚恐萬分，在一片漆黑之中，絕望地四處奔逃，慘叫聲、呼喊聲亂成一團。隨著“太平”輪漸漸沉入水中，船上的乘客全部落水。泡在冰冷刺骨的海水裏，小孩、大人的哭泣聲、尖叫聲淒厲地劃過漫漫寒夜。
“啊——”黃士忠哀號著從夢中醒來。“士忠，士忠，你怎麼了？”妻子被他的叫聲驚醒，翻身坐起。“士孝……士孝，出事了！‘太平’輪出事了！”士忠也坐了起來，額頭上亮晶晶、冷颼颼的，全是汗水。妻子一邊幫他擦去冷汗，一邊安慰道：“瞧你，又做噩夢了吧？士孝福大命大，不會有事的。睡吧。”士忠卻怎麼也睡不著了。自毛毛死後，士孝又走了，士忠感覺心裏空落落的，又好像長出了魔爪，百爪撓心。妻子見狀，索性也不睡了，兩人一直聊到天亮。
然而，不止是黃士忠在夢中聽到了一聲巨響，舟山群島附近的漁民也聽到了；巨響過後，接著是一片哭喊聲和慘叫聲。驚慌失措的漁民趕到海邊的時候，被眼前的景象震驚了：海麵一片狼藉，冷冽的海浪滾動著冰冷的潮水，到處是漂浮的木板、皮箱、珠寶、首飾、文牘和無以數計的屍體。
與“太平”輪相撞的貨輪為“建元”號，當時載有2700噸煤炭和木材，同樣是摸黑航行；相撞後被“太平”號的船頭直接切入腰部第二貨艙，因噸位較小，當即沉沒。而“太平”輪也嚴重受損，單層底艙出現大的破洞，海水迅速湧進船艙，在艱難支撐了15分鍾後，開始下沉。
兩船相撞後，“太平”輪發出各種求救信號。船上的人一個又一個落進水裏，在冰冷刺骨的海水裏拚命掙紮，黑夜裏海麵上丸子一般人頭攢動（據幸存者王兆蘭回憶當時場景）。
幸存者都無法忘記那夢魘般的一夜。幸運的人抓住木板或皮箱在海上漂浮；會遊泳的則拚命遊向岸邊；不會遊泳的、力氣小的，沒多久就再也見不著人影了。凜冽的海浪滾動著冰冷的潮水，一波又一波；小孩、大人的哭泣聲、尖叫聲，淒厲地劃過深夜。入冬的海水，越來越冷，許多人熬不住冰冷，逐漸失去體溫而鬆手、沉沒。在漆黑的夜裏，四周盡是哀號聲、慘叫聲。不分階級、地域、年齡、性別的人們同舟共濟，互相扶持直至滅頂。據幸存者葉倫明回憶：“有一個男人努力尋找是否還有生存者，有人伸出手來，就盡量拉住他們的手，讓大家可以齊心扒著木桶，等待救援。”但，也“有人劃著救生船，不管身邊的哭喊聲求救聲，揚長而去”，暴露出人性的醜惡。而“太平”輪的船長，在船沉以後，自覺無臉見人，拒絕援助，從浮桶上跳海自盡。
老王因身體肥胖，落在水中，拚命呼救。身強體健的黃士孝在船沉落水那一刻，抓住了一隻木桶，拚命劃向他，抓住了他的手。兩人趴在一隻木桶上，在海麵上漂流。木桶因不能承受兩人體重，時間一長，便沉浮不穩了。士孝一手抓著木桶，一麵拚命劃水，向別人呼救，卻突然感覺一支硬邦邦的東西抵在自己的腦門上。回頭一看，士孝驚呆了，隻見老王正用那把他非常熟悉的手槍對著他。“下去，把木桶讓給我！要不，咱倆都得死！”老王厲聲命令道。“大哥……你……”士孝頓時如被冰雪，不知所措。老王眼睛通紅，好像要流出血來：“士孝，我不能死……我家裏還有80歲的老母，6歲的女兒，他們正等我回家……我求求你了……士孝！你別逼我，我要開槍了……”士孝一陣眩暈，感覺天昏地暗，抓住木桶的手不自覺地鬆動了……老王麵目猙獰，一雙血紅的眼睛緊盯著他的手。這時黑暗的夜空下，大海如立，一排如牆巨浪迎麵卷來……
“太平”輪慘劇發生的第二天，即1949年1月28日農曆除夕，即有媒體報道了這一消息，但僅有寥寥數語。近千條生命的沉沒，在那個風雨飄搖的亂世中，隻是一朵轉眼消失無蹤的漣漪；沒有人深究這起海難的前因後果，所以在往後的幾十年裏，海難原因眾說紛紜。
因為這艘客輪比較豪華，該航次的大多數乘客社會地位非同一般，且腰纏錢財不菲，所以沉船事件發生後，被人們稱為“東方泰坦尼克號”。事後官方統計，這起震驚中外的“太平”輪沉沒事件，共造成932人罹難，生還者為36—38人（實則多於此數）。能夠買上船票躲避戰亂的一千餘名旅客大多“非富即貴”，在當時罹難的旅客中赫赫有名的就有著名音樂家吳伯超、刑事鑒定專家李昌鈺的父親李浩民、國民黨山西省監察委員邱仰浚和曾在海南島代表國民政府接受日本投降的王毅將軍等知名人士。