所謂“循序漸進”，就是指按照一定的順序，有計劃有步驟地進行學習。
“或問讀書之法，其用力也奈何？曰：‘循序漸進。’”這就是南宋哲學家、教育家朱熹在《讀書之要》中提出的循序漸進法的原文。什麼叫循序漸進？朱熹隨後作了詳盡的解釋：以兩本書而言，則“通一書而後及一書”，以一本書而言，則“篇章文句首尾次第，亦各有序而不可亂也”。他還要求：“未及乎前，則不敢求其後，未通乎此，則不敢妄乎彼。”
循序漸進是掌握知識的規律，也是學習文化知識的必由之路。學習，就像攀登台階，步步穩重、拾階而上，不斷地借助“舊知”去獲得“新知”，慢中求快，穩中求好。
那麼，為什麼要循序漸進呢？朱熹以生動的比喻說，“譬如登山，人多要至高處，不知自低處不理會，終無至高處之理。”朱熹的這個主張說明：讀書要選定一個目標由淺入深，從最基本的書讀起，讀通一本然後再讀另一本，讀通一節然後再讀另一節；而不能不分主次先後、雜亂無章地亂讀一氣。朱熹在《同學錄》中還寫道：“讀書之法，謂始初一書費十分工夫，後一書費六分，又後則費四五分矣！此即所謂勢如破竹，數節之後，迎刃而解。”這是治學的一條規律。剛開始讀書，由於自己的知識底子薄弱，必須先打好基礎。打基礎就得一板一眼實實在在，寧肯多花點時間、多使些力氣。基礎打牢了，在上麵蓋房子就快了。如果一味貪快，基礎打得不牢靠，到頭來還要返工，那就得不償失了。
有的人讀書性子急，一打開書就匆忙朝前趕。朱熹批評他們像餓漢走進飯店，見滿桌大盤小碟，饑不擇食，狼吞虎咽，食而不知其味。究竟怎樣讀書呢？朱熹的方法是：“字求其訓，句索其旨，未得乎前，則不敢求其後，未通乎此則不敢誌乎彼，如是循序漸進，則意誌理明，而無疏易淩躐之患矣。”也就是說要一個字一個字地弄明白它們的含義，一句話一句話地搞清楚它們的道理。前麵還沒搞懂，就不要急著看後麵的。這樣就不會有疏漏錯誤了。他還說：“學者觀書，病在隻要向前，不肯退步，看愈抽前愈看得不分曉，不若退步，卻看得審。”就是說，讀書要紮紮實實，由淺入深，循序漸進，有時還要頻頻回顧，以暫時的退步求得紮實的學問。