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該片醞釀於尼克鬆水門事件（1972年）的社會氛圍中。為了取得民主黨內部競選情報，共和黨尼克鬆競選班子的首席安全問題顧問詹姆斯·麥科德等五人，闖入華盛頓水門大廈的民主黨全國委員會辦公室，在安裝竊聽器並偷拍有關文件時當場被捕。幾個月後，尼克鬆宣布辭職，成為美國曆史上第一位辭職的總統。此事對於美國社會及新聞業產生廣泛而持久的影響，對於社會心理、人與人關係（信任）也造成了巨大陰影。與當下社會現實之間產生某種平行和互動，也是電影吸引人的原因之一。
夏利是一位監聽專家，他在這方麵的造詣頗深，業內有名。他受雇於別人，不問緣由，不涉及意識形態，幹得十分出色。但是他終究沒有變成一塊“門板”，與他的專業機器、專業手段完全合二為一。他從這項工作中受益，反過來也因此而落下了人性的傷痕。刺探別人養成的警覺，使得他無法與人們建立親密關係。他不留電話、行蹤不定，女朋友隻有在漫無盡頭的黑暗中等待。一旦問及他的個人情況哪怕是在做什麼，他馬上感到厭煩之至。他不能為自己的工作感到驕傲。他卷入了一些不為人所知的秘密，因而不能站到陽光底下。
詭異的是，不管他多麼小心翼翼，將自己深深藏匿，人們還是能夠刺探到他本人的秘密，就像他大舉進犯別人的生活一樣。他過生日的那天，鄰居老太太神不知鬼不覺地登堂入室，在他的房間裏留下了生日禮物，並在賀卡上寫上了他的年齡。他與時髦女同行在車庫裏說些不鹹不淡的話，當即被他的同行們錄了音，轉身就將磁帶放到他麵前，其中的對話重現在他耳邊。即使他震怒也沒有用，他用來對付別人的手段，總有別人用來對付他。他砸向別人腳麵上的石塊，另外有人撿來砸向他。他必須為自己的“事業”付出特殊的代價。
扮演夏利的演員人們並不熟悉，這更加增添了他無人知曉的卑微色彩。他身著一件灰色的透明雨衣，始終神情黯淡憂鬱，如同一隻鼴鼠或一枚暗器。在他憂鬱的背後，是他受傷的生活和受傷的人性。他揮之不去的煩惱有一個具體原因-因為他的“出色”工作，曾經有三個人命喪黃泉。那是一樁難度極大的竊聽陰謀，某位總裁與他的會計師隻是在水麵的遊艇上討論如何偽造福利基金，任何船隻接近時他們就會停止談話。然而身手不凡的夏利還是將事情搞定了。會計師被認為是泄密者，一家三口大人小孩被殘忍地殺害。
同行們對他的高超技術深表欽佩，然而他自己卻陷入良心不安。內心的陰影在此後的工作中發作擴散。新任務是在廣場上竊聽一對男女的談話，而他們仿佛知道有人在暗中作祟，於是盡量壓低聲音，或選擇躲在廣場賣藝人的嘈雜聲響之下。從技術上去除噪聲是一件能夠辦到的事情，即使是在那個年代。這樣一句話跳進了他的耳朵：“有機會他會殺了我們。”引起了他的警覺。此前發生過的悲劇仿佛就在眼前。他於是不願意將做好的錄音帶交給雇主，也是一位總裁。
(本章完)